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數量驚人的中國文物大多是在舊中國時流失海外的。另外，在建國以後，尤其是20世紀80年代以後通過非法盜掘、走私出境的文物也不在少數。
舊中國文物流失海外主要有三個渠道：一是鴉片戰爭后帝國主義列強從中國搶走的；二是當時有一些來華的外國人從中國偷走的；三是外國人勾結當時的反動軍閥和奸商以極低的價格買下偷運出境的。
而近20年來，中國文物走私海外亦形成高潮，僅從香港走私出境的文物就多得不可想像。有報道稱，香港做貯裝文物匣盒的師傅忙得不亦樂乎，有時一個月掙五六十萬港元不止。繼倫敦、紐約之後，香港在1980年代以後，憑藉大陸大量的走私文物，迅速成為世界第三大文物藝術品中心。
圓明園(1860年圓明園被劫掠、焚燒)
圓明園位於北京西郊，是清朝帝王集中全國人力物力興建的一座規模空前的山水離宮。極盛時期的圓明園，包括圓明、長春、綺春三園，平面呈倒“品”字形，東西長6華里，南北寬約4華里，佔地5200余畝。經清朝雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五朝皇帝150餘年營建，號稱“萬園之園”。
圓明園代表著中國18世紀城市風景建設與皇家園林藝術的最高水準。法國大文豪雨果將圓明園比作東方藝術的代表，稱之為“匯集了一個民族的幾乎是超人類想像力所創作的全部成果”，“不但是一個絕無僅有、舉世無雙的傑作，而且堪稱夢幻藝術之崇高典範”。
圓明園，不僅以園林著稱，而且也是一座皇家博物館，收藏極為豐富，堪稱文化寶庫。雨果曾説：“即使把我國(法國)所有聖母院的全部寶物加在一起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”
1860年圓明園被劫掠、焚燒後，圓明園舊有陳設、收藏的稀世珍寶現存國內很少，大量瑰寶流落國外。園內收藏的《四庫全書》、《全書薈要》、《古今圖書整合》、《淳化閣帖》摹版等珍貴圖書文物，也都未能倖免于難。罪惡的大火不但焚燬了一座曠世名園，對人類文化也造成了巨大破壞。
八國聯軍
八國聯軍進入北京城後大肆劫掠，城陷不久，各國帝國主義侵略者特許士兵搶劫三日(即自1900年8月16日起至18日止)。實際上，搶劫活動早從佔領北京的第一日就已經開始，到8月21日德國軍隊麇集北京以後，這一正式特許的搶劫活動仍在不斷擴大，至少當有8日之久。
8月19日俄軍搶先佔領頤和園，至10月2日撤離。10月3日，英、意聯軍繼佔該園，至翌年8月27日撤出。俄、英、意在佔領期間，將頤和園內陳設的珍寶竊擄殆盡，並對園內建築大肆破壞。俄、德、日軍先後以守衛紫禁城的名義，以及其他各國侵略軍以“參觀”的名義，偷竊和破壞紫禁城內的稀世文物、珍本圖籍和金玉寶翠。至1900年冬天，宮內已所失過半，貴重之物被劫掠無遺。而後，更繼以私人搶劫活動，直到八國聯軍撤出北京之日此種野蠻行為才終止。從駐京公使、各級軍官到教士也無一例外地參加了搶劫活動。從皇宮、頤和園、三海、壇廟、陵寢、王公府第、各部衙署直至民居商店，同樣無例外地遭到搶劫。這次浩劫，北京積聚的大部分法物圖籍、奇異珍寶皆盡為侵略者所取，大部分被劫持到國外。
經過這次洗劫，中國“自元、明以來之積蓄，上自典章文物，下至國寶奇珍，掃地遂盡”。北京城“已失數百年來巍奐之美觀，舊跡留者，僅一二者”，致使“一座昔日充滿著輝煌金漆房捨得北京城，現在可只是一片羅列著蕭條殘物的荒野”。連侵略者也供認：“北京今已成為一強盜世界。”
殷墟甲骨散落
1899年在安陽殷墟發現了甲骨。這些甲骨是中國殷商後期的王室檔案，內容幾乎涉及了3000年前殷商時期的方方面面。但自出土之日起，這些甲骨便慘遭流失。先是被當作藥材販賣，後又被西方列強的文化掮客以各種名目大量收購而去。據不完全統計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，流失海外的就約有26700片，遍及日本、加拿大、美國、英國等12國。其中日本最多，達12443片。這些甲骨大多藏在東洋文庫、京都大學人文科學研究所和東京大學東洋文化研究所。以至於有人哀嘆“甲骨文在中國，甲骨學在日本”。
“流失”的敦煌
1900年6月22日(光緒二十六年庚子5月20日)，敦煌莫高窟十六窟甬道北壁後沉睡了幾百年的藏經洞(現編號為第十七窟)被主持王道士無意中發現，一個震驚世界的寶庫豁然洞開。
之後，來自俄、英、德、法等國的“探險家”接踵而來，將藏經洞中的精華悉數盜走。
國內外收藏的敦煌文物約5萬餘件，這些稱得上是百科全書式的文獻，囊括了世界罕見的佛教典籍(包括唐玄奘帶回並翻譯的佛經)；文獻中保存的官私文書，使敦煌地區晚唐、五代、宋初悄然湮沒了近二百年的歷史，再度為世人所知；文獻中的經、史、子、集四部書中，有不少是宋代以後佚失無存的孤本；而文獻中的古藏文、于闐文、粟特文、龜茲文等不僅是研究古代少數民族歷史的珍貴史料，而且一些已不存在的民族語言，也因敦煌文獻的發現為世人所珍視。
“然而這五六萬餘件的文獻只有不到1萬件留在國內。”敦煌研究院的研究人員稱，“其他4萬餘件文物全部流失到國外。”
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