清朝油畫肖像畫已經開始遠銷國外
根據呂澎所著的《20世紀中國藝術史》記載，跟隨利瑪竇來到澳門的喬瓦尼·尼科洛，于1583年繪製了有可能是西方畫家在中國繪製的第一幅油畫《救世者》，而他也被利瑪竇表述為“第一位教導日本人和中國人學會歐洲畫法的大師”。到清朝初年，有許多擅長油畫的歐洲傳教士來華，並在宮廷供職。其中較著名的有義大利人郎世寧。他被歷史學家認為是開啟了一種特殊的“中——歐式”風格——注重形體的準確和結構的嚴謹，卻對光影盡可能地消除以表現一種平面化、裝飾化和中國趣味的風格。
在1757年至1840年間，廣州因為是中國唯一的通商口岸而成為西方人旅遊中國最多的城市，而“外銷畫”則成為了這些歐洲人帶回西方最好的手信。從這個時期的外銷畫中，已經可以看出畫家受到西方繪畫透視、明暗和材質風格化的影響。而隨著林呱、史貝霖等出現，油畫肖像畫已經開始遠銷國外。直到1898年，清政府下令將全國大小書院改為兼習中西的學堂，並將“圖畫手工”作為課程科目，派出留學生赴海外學習美術，“西洋畫”才成為足以與傳統“國粹畫”相提並論的新力量。
中國的寫實油畫至少經歷了三個階段
但通常被不少藝術史家認為真正意義上進入寫實油畫的探索階段，一般均從新文化運動中陳獨秀提出的“美術革命”算起。藝術評論家賈方舟認為，從那時候開始算，中國的寫實油畫，前後至少經歷了三個階段：
第一階段是上世紀20年代以徐悲鴻為代表的一批從歐美和日本留學回來的藝術前輩藝術家將西方的寫實主義傳統引入中國;
第二階段是建國後以俄羅斯19世紀的批判寫實主義和蘇聯時代的社會主義現實主義為藍本全盤接受;
第三階段是改革開放後以歐洲學院古典主義為藍本的“新古典”和以西方超級寫實主義為藍本的“超寫實”。
通過查閱歷史資料可以了解到，對中國寫實繪畫影響較大的，以徐悲鴻為代表的早期歐洲留學藝術家，主要強調素描造型改造中國畫或者以素描造型作為基礎進行油畫探索。但由於這一階段是特殊的歷史時期，直到1979年改革開放之前，寫實主義大多數時間被安排為社會主義現實主義服務，而這一方面也夾雜了派遣錢紹武、羅工柳、郭紹剛等留學生到蘇聯學習，深受列賓、蘇裏科夫等以反映社會現實的巡迴畫派的畫風影響。
另一方面，中央美院也邀請蘇聯專家到中國講學，例如1955年至1957年作為中央美術學院的顧問，為新中國培訓了一批美術院校學生和師資的馬克西莫夫，俗稱“馬訓班”。在這個進修班裏，誕生了新中國第一份美術教學大綱，蘇聯在繪畫上注重結構和外光的思想對中國繪畫産生了較大的影響。其中，馮法祀、詹建俊、靳尚誼等中國寫實油畫大家曾經均為這裡的學員。
中國的寫實油畫就在這樣的歷史語境下蹣跚前行，而真正開始思考油畫本體思想的階段，則是改革開始後，羅中立、何多岺、高小樺、陳丹青等寫實油畫家開始尋找油畫作為獨立藝術的風格語言。
賈方舟分析稱，我們在這個階段也可以清晰地看到不少堅持寫實的藝術家所做出的突破性進展。例如羅中立在作品《父親》中對農民生存現實的質疑;陳丹青在他的《西藏組畫》中對人性深度的發掘等等，都讓我們感受到寫實繪畫進入當代語境的某種嘗試和努力。
“對圖像文化的認知，是中國油畫百年實踐中的巨大盲點”
值得注意的是，二十世紀的西方，在藝術形式的探索上，已經出現立體派、野獸派、波普藝術、超級寫實主義，而到了上世紀六十年代，在哲學領域更開始步入後現代的論調，反收藏、反中心的當代藝術開始盛行。當國內畫家開始真正尋找油畫的當代語言時，多元化的思潮已經此起彼伏，藝術史家阿瑟丹托的《藝術的終結》的論調更加在西方大行其道。
1949年到1979年，因與西方交流不暢，在各個領域形成深刻的斷層，中國油畫不可能在世界範圍現代藝術大框架中，主動作出新的自我定位。因此，“對‘圖像文化’的認知，是中國油畫百年實踐中的一個巨大的盲點。”陳丹青在接受收藏週刊記者採訪時表示，不少畫家不是利用照片而是畫照片，“中國油畫反而日益偏離‘純繪畫’，普遍成為手工製作的‘圖像’。”
寫實藝術在西方早已是“過去式”
“當人們更多地以即時的或放縱的方式對待生活與藝術的今天，有這樣的一些人仍在堅持著自己多年的理想，以所喜愛的寫實繪畫的方式表達著自己詩人一樣的情懷，對製作過程的投入和對完美品質的要求盡乎苛刻，對理性精神和傳統文化的崇尚極端執著。”這是中國寫實畫派的成立宣言，這個畫派從2005年正式成立至今，已走過十個年頭。
但鋻於目前具有國際性影響力的展覽平臺，例如威尼斯雙年展、巴塞爾藝術展等多以觀念藝術為主的情況，對傳統的寫實油畫則鮮有所見。藝術評論家賈方舟則直言，“在西方藝術發展的進程中，寫實藝術早已是一個不再被關注的‘過去式’。但中國情況有所不同，在中國，古典主義也好、現代主義或後現代主義也好，都還處在未完成的進程中。”
而對於寫實油畫的探索，《美術》雜誌執行主編尚輝認為，寫實油畫在當代仍然有發展的可能性。而著名批評家皮道堅則認為，照相機的發明雖然對寫實繪畫的衰落産生一定影響，但攝影也曾有一段“畫意攝影”來模倣繪畫，表明純粹的“針孔”成像技術不能完全替代藝術繪畫所承載的藝術功能。
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中國寫實畫派
中國寫實畫派是由2004年艾軒、楊飛雲、王沂東發起成立的“北京寫實畫派”演變而來的。
2004年，艾軒與王沂東談起中國寫實繪畫的現狀與走向，艾軒提議把最優秀的寫實畫家聚在一起。隨後13位畫家相聚，成立了“北京寫實畫派”。當時13位成員包括艾軒、王沂東、楊飛雲、袁正陽、胡建成、夏星、龍力遊、張利、鄭藝、翁偉、李貴君、張義波、朱春林，並決定以年展形式，向觀眾展示他們傾注心血和情感的新作。
2005年，艾軒與陳逸飛見面，並邀請陳逸飛加入“北京寫實畫派”。陳逸飛建議更名為“中國寫實畫派”，並吸納各地的一流寫實畫家參與到畫派中來。2005年3月，“北京寫實畫派”更名為“中國寫實畫派”，並擴充了上海的陳逸飛與徐芒耀、四川的何多苓、廣東的郭潤文、湖北的冷軍等各省頂尖的寫實畫家。此後，這個畫派的成員已擴大到30人，幾乎集合了中國油畫創作的精英。