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近30年的研究表明：義大利文藝復興時期，在精英階層中，女性也接受了人文主義的教育，並且出現了為數不多的人文主義女性，她們成為美術史上第一批女性贊助人。同時，在16世紀，有少數婦女成功地進入了職業藝術家的行列。
文藝復興時期最重要的女藝術贊助人伊莎貝拉·德·埃斯特
作者：李建群
在文藝復興這樣一個人性解放、文化藝術飛躍發展、巨人和大師輩出的時代，卻沒有任何女性大師的記錄，甚至沒有一個女性藝術家的名字見諸於史冊。對女性而言，有沒有文藝復興呢?布克哈特所提到的“文藝復興人”的同時，是否也存在“文藝復興女人”呢?上個世紀70年代以來，隨著女性主義思潮的興起以及它對藝術史的介入，對文藝復興時期女性的活動開始關注和研究，這時我們才逐漸認識到：在文藝復興的歷史中，我們遺忘了一個重要的內容，那就是女性的貢獻。
在文藝復興時期，贊助人充當了藝術創作中的領導人物，不僅僅體現在對藝術家的選擇，而且也經常體現在他們幫著確定藝術作品應該如何表現。
贊助人多數是男性，因為文藝復興和巴洛克時代的財産法是傾向於男人的，婦女只擁有有限的支配權。雖然妻子理論上保留著她家庭提供給她的全部嫁粧，但是在她丈夫活著時，她無權支配這些財産。沒有經濟權力也就沒有能力做藝術贊助人。還有有一些宮廷貴婦有自己的資金，但是寡婦卻具有最大的經濟權力，如果她們的丈夫同意他的妻子在他死後掌管家庭事務。由於這個原因，許多貴族婦女在丈夫死後都選擇了不再結婚。因此，文藝復興時期的女性藝術贊助人通常産生於精英階層的女王和王室成員、貴族婦女，特別是寡婦。
婦女贊助的繪畫以肖像居多，肖像畫大部分都表現婦女的外貌的美麗，因為文藝復興文化認為婦女的美麗代表了她們的德行。從現存的肖像畫來看，精英階層的女性贊助人包括英國女王伊麗莎白一世、法國國王亨利二世的王后凱瑟琳·德·美迪奇、法國公主、弗朗索瓦一世的姐姐納瓦爾的瑪格麗特、亨利八世的第一位妻子、西班牙公主阿拉貢的凱瑟琳、柯西莫·美迪奇的妻子、托列多的伊蓮諾、費拉拉公主、曼圖瓦女侯爵伊莎貝拉·德·埃斯特等人。
伊麗莎白一世女王對於塑造自己的公共形象非常在意，她把自己塑造成月神狄安娜、獵神阿特米西亞和雌雄同體的君主形象。作為女王，如果結婚，她可能會生一個繼承人，但如果結婚，她就會受到一位男性配偶的影響。所以，作為一個徹底的雌雄混合體，她沒有結婚，而是宣稱嫁給了英國。她是文藝復興時期執掌統治權力的唯一女性。同時她也是著名的藝術贊助人。
凱瑟琳·德·美迪奇是法國國王亨利二世的遺孀，她在亨利二世的繼承人弗朗索瓦二世和查理九世在為期間擔任攝政，也是熱心的藝術贊助人。她對法國文藝復興産生了至關重要的影響，她一執掌皇室的財富，就開始了她長達30年的藝術資助項目。她聘請義大利的藝術家和建築師普裏馬蒂喬到法國工作。但是到1560年代，法國産生了一批本土藝術家，這些具有天賦的藝術家們在弗蘭索瓦一世請來法國的那些外國大師手下接受過訓練並受其影響。凱瑟琳又資助這些新的藝術家並倡導晚期法國文藝復興的文化。
弗蘭索瓦一世的姐姐，後來的納瓦爾的瑪格麗特，是弗蘭索瓦一世宮廷的文化事務總管和學術保護人。她是一個活躍的藝術贊助人，也是一個富有獨創精神的思想家，她的小説《七日談》探索了婦女在一個男性世界的苦惱。
西班牙女王伊莎貝拉的女兒、亨利八世的第一個妻子阿拉貢的凱瑟琳是一位人文主義者的贊助者和藝術贊助人。
托列多的伊蓮娜(1522–1562)，生於托萊多，是西班牙貴族，1539嫁給托斯卡納的統治者柯西莫·德·美迪奇，成為佛羅倫薩公爵夫人.作為一場政治聯姻，伊蓮娜的西班牙王室的祖先與哈布斯堡皇室的聯姻為美第奇搭建起與其他歐洲君主的有利的聯盟。這場婚姻也顯示了美第奇家族對西班牙的效忠及信任。
這是第一幅正式的描繪君主的配偶及繼承人的肖像。富有魅力，仁慈的具有生育能力的妻子及她的兒子，以提醒觀眾：美第奇與貴族聯姻，他們的繼承人出身於皇室，這幅畫作為一種對美第奇家族的財富，家庭生活及家族的延續性的例證，傳達出的資訊是:這是一個美好的穩定的正常家庭，值得信賴。
她鼓勵並資助了當時許多重要的藝術家。作為一個虔誠的女性，她鼓勵耶酥會士修道會在佛羅倫薩的建立，以及許多新教堂的修建。
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