| 當代藝術的界定
在討論中國當代藝術之前，我們首先要對當代藝術(Contemporary Art)這一概念術語進行必要的界定與梳理。因為當代藝術的內涵與外延相對來説較為含混，具有一些不確定性。其中還涉及“現代藝術”、“後現代藝術”和“當代藝術”這幾個概念之間的區別與關聯。其實現代藝術(modern art)與後現代藝術(post-modern art)是從藝術史的角度衍生出來的概念，而當代藝術(contemporary art)只是一個時間上的概念，指當前，當下發生的藝術。在藝術史上，古典藝術(Classic Art)、現代藝術(Modern Art)等概念，既是一種特定歷史時段的藝術，也是指稱特定的藝術風格樣式。而當代藝術正産生於我們生活的當下，其藝術的表現手法與風格語言則是多樣，不確定的。因此我們應該從下面幾個方面來認識和界定何為當代藝術。
首先，我們可以從時間上來界定：當代指最近25-30年左右的一個時段，它是一代人成長的時間過程(1981—2011)，也是我們親眼見證，親身經歷的時段。當代藝術應該是我們同時代的人所創作的藝術。20世紀初具有先鋒性的現代藝術不斷挑戰傳統，推進新的藝術語言，深刻表現特定時代的文化理念。隨著時間的推移，現代(Modern)藝術已成為一個特定歷史階段(1900—1970)的藝術，並成為一種“新的傳統”(New Tradition)。而當代藝術仍然在我們當下所處的時代不斷延伸與流變。
其次，除了在時間上的界定外，我們還必須關注藝術的時代與文化的特徵。這裡我們應該指出，並不是我們當前這個時代(當代)的所有藝術家的作品都是當代藝術。藝術家必須關注與表現我們當下的文化。關注人類在現實社會中的生存狀態，以及對歷史與未來的反思。在今天的時代，藝術呈現出多樣化的狀態。一些僅僅從事傳統年畫，剪紙，或傳統山水畫的藝術家以及他們的作品，我們只能稱其為民間工藝師或傳統藝術家所製作的民間工藝和傳統藝術，而不能稱其為當代藝術以及當代藝術家。
最後，當代也是一個不斷發展和流變的時間概念。因而也是不斷變化的與不確定的。隨著時間的推移，今天的當代藝術也會成為歷史。當代的時間跨度也會不斷向未來延伸。很多人在使用現代、後現代、當代這些概念時非常的混亂。因為在20世紀後期至今中國藝術中“前現代”、“現代”和“後現代”可以同時交織並存，所以在當代藝術世界中，仍然存在相當一部分具有傳統藝術與現代藝術風格特徵的作品，因此中國當代藝術是指藝術家對中國當下社會與文化的自由表達所創作的藝術。無論是使用中國的水墨、油畫、綜合畫材、還是影像、裝置等，只要表達對當下中國的思考與感悟，都可以作為中國當代藝術。
中國當代藝術與西方的關係
1825年法國空想社會主義者聖西門首次將“前衛”這個術語運用在文化上。他在《關於對文藝的意見》一文中指出:“正是我們文藝家將為你們充當先鋒(前衛)。“在整個現代主義時代, 藝術家是文化上的先驅, 他們的藝術創作代表或預示著未來社會發展的方向。在現代藝術中, 所謂的“前衛”是指那些在技法、風格、主題和觀念上不斷進行新的探索的藝術家及其創作, 他們的藝術觀念和創作實踐對社會觀念形態和審美趣味常常具有挑戰性。19世紀德國哲學家黑格爾的歷史哲學觀將藝術看作是人類精神進程中的一個短暫的歷史階段。藝術的發展從象徵型到古典型,再到浪漫型,並最終向純精神狀態演化。由此推斷, 藝術的死亡和藝術史的終結也就成為人類歷史發展的一個必然邏輯。當藝術家的創作實踐活動由無歷史感的狀態轉變為按照先驗給定的發展模式有意識地不斷求新求變向前推進後, 藝術自身的不斷發展就必然會走向歷史的終結。
正是根據這种先驗的歷史決定論的理念和藝術進化論的發展模式,19世紀中葉以後西方藝術家開創了一條在觀念上不斷求新求變的現代藝術的發展之路。然而,西方社會在前衛思潮持續了100多年之後的今天,企圖通過文化挑戰來促進社會進步的理想正在發生著根本性的變化。在考慮到藝術演變的時代(時間)因素時, 我們同時還應該考慮藝術生産的地域(空間) 因素。應該指出,西方中心的前衛藝術發展觀決不是人類藝術發展的共同範例和普遍規律, 西方文藝復興藝術和現代藝術的發展只是西方的教育和文化環境的偶然結果,而不同的地域文化環境也都有著自己的文化傳統和藝術範例，世界藝術的發展和藝術家的不斷創新並不是簡單按照進化論模式所描述的線性發展的軌跡前進, 更不是以西方藝術的發展模式為指向不斷趨向統一。
20世紀以來中國走出了閉關自守的封閉狀態，自由藝術家群體在80年代開始出現，藝術家的創作可以不為政府體制內的政治宣傳服務，也不完全局限于傳統型的文人自娛式把玩的傳統水墨書畫，而是面對社會歷史與當下進行獨立的反思與自我表達。1985年11月，美國著名藝術家羅伯特-勞森伯格(Robert Rauschenberg)在北京中國美術館舉辦了他的現代藝術展。其中除了繪畫外，還有大量的綜合媒材以及新的裝置藝術作品。展覽採用了繪畫、拼貼、攝影、錄影、雕塑、實物等多種材料和手段。各地許多青年藝術家慕名前來觀展。12月，《中國美術報》第22期以近四分之三的版面對該展覽進行專題評議。該展在當時對中國藝術家和公眾産生了巨大衝擊與影響。許多藝術家都在思考當代藝術的語言與文化的表述問題。中國藝壇隨即出現了波普熱。勞森伯格在中國的展覽對於當時的中國藝術界來講是非常重要的，20世紀50年代後期勞森伯格的藝術從抽象表現主義轉到波普藝術。而這次在中國的展覽對當時的中國年輕藝術家産生了巨大的影響，致使中國當代藝術産生了一次轉折。最直接的影響是當時的新“達達”熱潮的崛起，其中最經典的案例是廈門藝術家黃永砯將《現代美術史》和《中國美術史》放在洗衣機攪了兩分鐘。
中國當代藝術在藝術語言與表述方式與文化觀念上既接受西方的影響，同時也逐步形成了自身的觀念與圖形。1989年2月中國現代藝術展首次在中國美術館舉辦。這次展覽既是中國當代藝術進程的一個歷史坐標，同時也是一個新的起點。標誌著中國自由藝術家群體的出現，以及對中國當代社會文化的自覺思考與獨立的視覺表徵。在當代藝術創作中，藝術既關注中國的當下社會現實，同時也反思在全球化時代的國際化情境中，中國文化的歷史與文化特徵。
中國當代藝術的特點
人類社會進入21世紀,由於科技和經濟的飛速發展,國際網際網路和電子媒體的出現,全球化時代已經到來。在全球化的過程中,不同的國家、不同的民族和不同的文化都將面臨著許多人類共同關注的問題。在藝術創作上, 世界各國的藝術家既深受自身文化傳統的浸染和影響而表現出自身強烈的地域性特色,同時也處在國際文化大背景的交互作用當代性之中。因此,優秀的藝術作品也就是在深厚的文化傳統基礎之上,同時體現了我們時代的文化特徵,以及藝術家個人獨特的藝術語言的創新之作。
在全球化的國際背景下,考察當代藝術家的文化背景和身份時我們注意到許多藝術家已具有多元的文化背景, 因而很難簡單地用一種單一地域性來加以界定。當代社會由於交流與移民的日益頻繁,許多藝術家在世界各國漫遊,如著名當代中國藝術家蔡國強、徐冰、谷文達等都先後在幾個不同的國家長期居住和從事藝術創作。20世紀以來由於西方國家政治、經濟、科技和軍事上的領先地位, 西方國家的文化和藝術也受到世界的普遍關注。似乎形成一種西方藝術也處於領導國際藝術發展潮流的錯覺。亞洲、非洲、拉美第三世界國家的藝術只能尾隨其後, 亦步亦趨地模倣或照搬。今天這種局面應該有所改變。
中國當代藝術應該包括在中國大陸的藝術家和旅居海外的中國藝術家的藝術創作。自上世紀80年代以來中國藝術家的創作已逐漸分化和發展成為以大陸為基地的藝術家和居住在海外的藝術家，長期以來一部分海外中國藝術家已融入西方主流藝術的大軍，他們無論在藝術語言上還是在主題上都出於西方主流的話語範疇，唯一保留的只是作為早期文化背景上中國的身份。如蔡國強、谷文達、徐冰和黃永砅等人。他們的藝術創作更多地關注對文化衝突和權力的思考，特別有關文化權力的鬥爭。另一方面，由於中國的日益開放以及文化傳播和資訊交流發達，中國的大陸藝術家也分化成傳統中國畫型，學院架上油畫型和新媒體和材料型(行為、觀念、裝置、多媒體等)等各種藝術觀念的認識和理解的不同而越來越多元化。從藝術生態和社會贊助關係的角度來分析，由於藝術的展示方式、渠道、策劃方式，贊助來源的多樣化使今天的中國藝術也呈現出多元化的生態。海外中國藝術家由於所處的國際文化背景中，因此，每天每時都在接觸和思考更加廣泛、深入的藝術問題，以及社會政治、經濟、種族、歷史和文化權利鬥爭的主題與問題。從而使他們的藝術創作具有更大的國際性。
關注中國歷史與現實、中國的當代藝術第一要強調中國的當代性，中國近百年來的發展與變革，同時也交織在傳統與現代之間，全球化與本土化，國際性與民族性的衝突與交融的時代性之間。因此如何面對中國文化傳統，以及現代性與後現代性的重合正是中國當代藝術必須關注的問題與特點。中國當代藝術與西方當代藝術(後現代文化)並不完全等同，當代中國同時具有前現代社會，現代社會與後現代社會的交織並存的狀態。中國經濟的持續高速發展及社會形態不斷變革正是中國當代藝術必須關注的中國當下社會與文化的問題。如人性與價值問題、環境與生態問題、民族與地域問題、生存與權利問題等。從而構成中國藝術的當代性與文化特點。今天的藝術並非僅僅是材料與形式風格語言的層面，而更為重要的是文化觀念與社會意識。
全球化與中國當代藝術
在當代高科技和發達的傳媒影響作用下, 當代藝術與媒體文化的互動關係變得更加複雜。當代藝術既可以借助媒體進行廣泛和快捷的傳播, 藝術家也可以運用新媒體直接進行創作, 當代藝術與新媒體的互動關係是歷史發展的必然, 但每一種新媒體和新藝術形式的出現並不能降低或取代傳統藝術形式的價值和功能。因為文化的多元性和藝術形式的多樣性才是符合人類社會發展和藝術發展的本質和規律的。
20世紀以來由於西方國家政治、經濟、科技和軍事上的領先地位, 西方國家的文化和藝術也受到世界的普遍關注。似乎形成一種西方藝術也處於領導國際藝術發展潮流的錯覺。亞洲、非洲、拉美第三世界國家的藝術只能尾隨其後, 亦步亦趨地模倣或照搬。然而，西方社會在前衛思潮持續了100多年之後的今天,企圖通過文化挑戰來促進社會進步的理想正在發生著根本性的變化。在考慮到藝術演變的時代(時間)因素時, 我們同時還應該考慮藝術生産的地域(空間) 因素。應該指出,西方中心的前衛藝術發展觀決不是人類藝術發展的共同範例和普遍規律。西方自文藝復興以來的藝術和現代藝術的發展只是西方的教育和文化環境的偶然結果,而不同的地域文化環境也都有著自己的文化傳統和藝術範例。即使是在日趨全球化的今天, 不同國家、不同地區和不同民族的藝術也都會有著各自獨特的風格樣式和不同的發展軌跡。因此, 世界藝術的發展和藝術家的不斷創新並不是簡單按照進化論模式所描述的線性發展的軌跡前進, 更不是以西方藝術的發展模式為指向不斷趨向統一。而是在不同的文化傳統基礎之上藝術家自身對當代文化語境的獨特體驗和感受的表述。
當代藝術可以分為三個方面，一是對歷史的反思，二是當下的思索與批判，三是對未來的構想。藝術家不僅僅是要注重對歷史的深刻反思，而更為重要的是我們要注重關注和揭示我們的當下社會，一定要顯示藝術的當下性。這就是我一直強調的當代藝術的重要性。同時還要關注和思考中國的未來發展，以及人類社會的未來發展走向。
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