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為什麼會有人願意為一幅畫付出上億美元？這種近似瘋狂的現象超出了人們的想像力。很多人感到困惑，有人感到了一種顫抖的敬畏，還有些人擔心這會激起其他人的憤怒。
當一幅現代派繪畫的成交額遠遠高出一幅更稀有、更古老的藝術品，人們驚訝的表情就意味著，所有理性的標準都顯得那麼無力。早些年，十七世紀荷蘭畫家維米爾 (Johannes Vermeer)的畫作賣出過一千四百五十萬美元的高價，但這只是傑克•遜波洛克(Jackson Pollock)的《作品第五號》價格的十分之一。在拍賣成交額上，無論是莫奈(Monet)還是魯本斯(Rubens)，貝克曼(Max Beckmann)或是透納(Joseph Mallord WilliamTurner)，都無法和達米恩赫•斯特(Damien Hirst)或是毛裏滋•凱特藍(Maurizio Cattelan)這樣的當代藝術家相比。
達米恩赫•斯特(Damien Hirst)作品
當然，相對於稀有的古老藝術品，當代藝術是取之不盡的。當代藝術作品的材料成本低廉，對投機商人來説，與昂貴的珠寶相比，藝術能産生剩餘價值的空間無法想像。藝術品價格和藝術品本身之間那種不均衡的關係。人們用理性很難理解，生産成本與産品價格之間怎麼會有如此懸殊的差距。藝術顯得那麼脫離現實，一切人世間的標準似乎都對它不起作用。
藝術品在所有權的交替中，其升值過程讓人印象深刻。人們樂於傳頌這樣的故事：某個貴婦花了2000美元買下了英國藝術二人組——提姆•諾貝和蘇韋布斯特 (Tim Noble & SueWebster)題為“快樂”(“Happy”)的尼龍裝飾燈，後來又以1萬美元賣了出去，不過，這位夫人因為太思念這件作品，過了兩年又花了10 萬美元把它買了回來。
很多收藏家對這種購買與銷售、再次銷售、盈利、損失、投機、估算還有感覺之間的轉換遊戲並不陌生，他們都已經在股票和證券市場裏學會了這種遊戲。
這些大收藏家本身大多是成功的資本家。他們把藝術當作金錢的另一種形式。這就不難解釋為什麼近年來，很多證券交易人也出現在藝術博覽會和拍賣會上，以便把他們的對衝基金兌換成可以觀賞的資産。
當代藝術作品就是富翁們心愛的新玩具，在他們擁有了賽馬、賽艇、賽車之後，又展開了圍繞著藝術的遊戲。對衝基金經理斯蒂文•艾科恩(Steven A. Cohen)就用他認為很便宜的價格——1200萬美元，購得了達米恩•赫斯特(Damien Hirst)的“鯊魚藝術品”。但就是像他這樣對風險投資瞭如指掌的專家，這樣的決定仍然依賴於其他人的斷言——這和股票有異曲同工之妙，某一支股票的增長並非只是因為這個公司經營得很好，而是很多人斷言這個公司在未來還會經營得更好，人們會對這種斷言深信不疑。科哈特 歐 伯恩海姆(Konrad O. Bernheimer)説道：“很多人都還沒看到作品就下了訂單，甚至有些作品還沒有被創作出來，就已經被賣出去了！人們都推崇這麼一個信條：大家都喜歡的作品，一定挺不錯。”
藝術也樂得讓人們覺得難以理解，但是想要理解藝術品也不難，等它的價格被確定了以後就容易得多了——於是，在這種難以理解和理解之間形成了一種罕見的張力。每個人都能理解價格是什麼，久而久之，本來很複雜的藝術問題就紮根于市場了。
藝術家們被畫廊和拍賣行聚集到一起，漸漸放棄了傳統的主導價值、美學、或者技藝，但多虧了金錢，那些迥然不同的藝術作品才有了統一的衡量標準。
這也同樣可以解釋為什麼藝術展會和拍賣會在過去的幾年裏變得越來越流行，藝術品交易在這裡比在任何其他地方都要順利得多。在藝術展會的小攤位上的成交量遠遠超過了他們在自己的畫廊裏的銷售業績。低調的時代過去了，藝術品不再追求寧靜優美的環境，而是追求市場上的嘈雜，藝術品商人也從過去的幕後走到了臺前。
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