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毛焰的轉向與一個外國人有關。
1998年，毛焰遇到了在南京學習漢語的盧森堡留學生托馬斯·路德維德（Thomas Rohdewald）。這個高大、富有教養的歐洲人與毛焰相遇在一次朋友的聚會上，此後他們經常一起聚會、踢球。
有一天，毛焰突然開始畫起了托馬斯。從2000年至今，托馬斯幾乎成為毛焰筆下惟一的主角。他被畫家略去著裝、微閉雙眼、神思迷離，甚至不辨男女，成為真實以外的“擬像”。
如果説“前托馬斯時期”毛焰所描畫的對象有隱約的社會身份，有年齡特徵和完整的姿態造型，到了“托馬斯系列”階段，這些因素全部被簡化了，毛焰筆下的“托馬斯”只是“徒具人形”。
有論者稱，拆解了意義的“托馬斯系列”，充滿了“空無”和“混沌”的東方玄學味道，在描繪者和閱讀者之間形成了具有無數可能的通道。
更多的論者則在猜測毛焰轉向背後的動因。“我想是不是毛焰在南京呆久了，潛移默化或者有意接受文人畫筆墨趣味的影響？”栗憲庭説，“文人畫中的筆墨趣味所形成的獨特的灰度感覺，細膩而文雅，在繪畫性上有其獨特的創造性，這和文人寄情山水的散淡、灰色的人生體驗有關。”
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毛焰究竟為何如此鍾情托馬斯？
毛焰説，畫了那麼多的托馬斯，實際上就是用了一輩子的時間畫了一張畫，而這張畫的主角是自己。
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毛焰和托馬斯的故事，在圈內是一個傳奇，也被他們的朋友朱文搬上了銀幕。在朱文的新電影《小東西》裏，毛焰和托馬斯的故事被放置在了遙遠而偏僻的內蒙古大草原。
前世，西方遊客托馬斯借宿在中國牧民毛焰的家裏，發生了一段中西方文化的碰撞。今生，毛焰和托馬斯又回到了他們的畫室。語境變了，但碰撞仍在繼續。
影片結尾，毛焰和托馬斯一起喝一壺10年的普洱。
“10年，足夠好了。”托馬斯説，也是在評價他和毛焰的合作。
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題外話。10多年前，賈樟柯在一次會議上看到毛焰，就準備把下一部電影的男主角交給他。彼時不知賈樟柯何許人也的毛焰，嘻嘻哈哈地把賈樟柯糊弄了過去。後來，賈樟柯的電影屢獲大獎，毛焰在朋友面前故作失落，唏噓不已：“我竟與戛納影帝擦肩而過！”
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毛焰曾説：“快是藝術的敵人。”
這是一句箴言，而毛焰自己也是這句箴言的身體力行者。完成一件作品常常要耗費他很長時間，有的甚至長達幾年。有時，他會一遍遍地畫一幅畫，在過程中逐步放棄一些過於刻意的東西，讓作品漸漸趨於平靜和自然。有時，他寧可把未完成的作品拿去展覽，展覽之後再拿回畫室繼續修改。
毛焰説，反覆描摹同一件事物，讓他有了一種近似修行的體驗。他對自我的“過度表達”始終保持高度警惕。他説：“繪畫是表達認識，這種認識不是完全個人的東西，不是個性，而是不停地對照、判斷和體驗。所以我後來畫人，就不太刻意去表達個人性，過於刻意的表達只能變得很狹隘。”
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2007年，毛焰把工作室遷至南京東北郊幕府山，這是六朝古都將軍幕府所在地。毛焰的畫室是一個面積近400平米、高6米的空間，這個天光畫室讓畫家得以著手畫一些大幅作品。幾幅高4米的《托馬斯》是毛焰站在升降機上完成的。
2009年，毛焰在上海美術館舉辦了個展。對剛過不惑之年的畫家來説，它既是對過去十多年創作的檢視，也預示著新動向。毛焰將這次個展命名為“意猶未盡”——這正是他對自己繪畫人生的總結：
凡事不要做到頭，留有餘地才耐人尋味；有些東西才剛剛開始，還有更多的“意味”留待發現和體會。
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