董希文(1914─1973)是浙江紹興人，曾在蘇州美專、杭州美專西畫係就讀，1939年去法國留學，後回國。1943年赴西北敦煌藝術研究院並投入對敦煌壁畫的研究。後任中央美術學院教授。他還創作過《春到西藏》、《哈薩克牧羊女》、《苗女趕場》、《百萬雄師過大江》等主題性繪畫。在他的寫實油畫中，吸收了中國傳統藝術的營養，如明快響亮的色彩、某種裝飾意味等都體現了中國藝術的精神和審美理想。
《開國大典》一直被譽為“共和國成立的藝術見證” 。它深入人心，也凝聚著一代又一代新中國建設者的愛國情感……
1951年初，中國革命博物館遵照中宣部、文化部的指示，開始籌備建黨30週年繪畫展覽，具體由中國美術家協會、中央美術學院領導蔡若虹、江豐、王朝聞組織落實。參展的作者為北京、華東的幾十位知名畫家。幾個月的時間，這些實力畫家們為展覽拿出了近百件繪畫作品。
這是新中國美術史上的一次風雲際會，繪畫界各路諸侯的精品不僅在這次畫展中引起了人們的共鳴，而且很多作品都被中國革命博物館收藏，甚至後來一些作品還在中國美術史上贏得了一席之地。如《地道戰》、《毛主席延安整風》、《強奪瀘定橋》等等。
後來大家在總結中一致認為：好作品不少，但體現共和國成立的氣氛不夠。
當時誰也無法預知，這個結論為歷史巨作《開國大典》的誕生打下了伏筆。
中國革命博物館研究員李仁才對筆者説：“作為國家級博物館所收藏的有關黨史的繪畫作品，沒有一件展現中華人民共和國成立的力作顯然是不合適的。當時革命博物館展覽廳確實需要一件這樣的好作品。”
1952年，中國革命博物館決定委託中央美術學院組織完成一幅巨型油畫：“開國大典”。
走進中國美術史的藝術殿堂，人們不難發現從商周時代到秦國統一，從大唐開基到清軍入關──在中國歷史各個朝代的開端都找不到流傳至今的有關開國盛典的歷史畫，而要創作一幅新中國開國盛典的巨型油畫，該是何等的氣魄！
中央美院把這項艱巨的任務交給了37歲的青年畫家、院知名教授董希文。
幾次為領袖、英雄畫像，並參加過開國大典，由他執筆創作“當之無愧”
應該説這是一個公正的選擇，更是一個歷史的選擇。
董希文在美術界早已聲譽鵲起，他的畫多次得到徐悲鴻、艾中信等著名畫家的好評。
董希文生於浙江紹興，杭州藝專畢業後又去湖南及越南河內深造，後又到我國西南、西部和西北地區學習、創作，曾在敦煌臨摹壁畫達3年之久。其素描、油畫功底在同行中有口皆碑。
1949年初北平解放，董希文創作水粉畫《北平入城式》。
雖現已説不清《北平入城式》的成功是否與點名董希文創作《開國大典》有聯繫，但董希文長于革命題材創作、長於人物畫的本領確實是行內知名。
當年董希文手拿這張草圖請教了許多畫家，如徐悲鴻、艾中信、江豐、吳作人、羅工柳等。