費爾南·萊熱(1885-1955)，出生於法國阿爾讓當，少年時曾做過建築學徒。1900年他去到巴黎，當過建築繪圖員，曾在一家照相館修描照片。1903年，他進入裝飾藝術學院，開始學畫生涯。他起初曾學印象派和野獸派畫風，1907年，在巴黎看了塞尚作品回顧展後，受到極大震動和啟發，隨著次年立體主義的興起，其畫風發生了徹底變化。他“發現了塞尚的重要意義，他比這個時期任何其他畫家都似乎更為拘泥于把塞尚的以圓柱體、球體和圓錐體反映自然的著名論點牢記在心。”(赫伯特·裏德《現代繪畫簡史》)。

立體主義(Cubism)是西方現代藝術史上的一個運動和流派，又譯為立方主義，1908年始於法國。立體主義的藝術家追求碎裂、解析、重新組合的形式，形成分離的畫面－－以許多組合的碎片型態為藝術家們所要展現的目標。藝術家以許多的角度來描寫對象物，將其置於同一個畫面之中，以此來表達對象物最為完整的形象。

物體的各個角度交錯疊放造成了許多的垂直與平行的線條角度，散亂的陰影使立體主義的畫面沒有傳統西方繪畫的透視法造成的三維空間錯覺。背景與畫面的主題交互穿插，讓立體主義的畫面創造出一個二維空間的繪畫特色。

立體主義開始於1906年，由當時居住在法國巴黎蒙馬特區的喬治·布拉克Georges Braque和畢加索Pablo Picasso所建立。他們于1907年相識，直到1914年第一次世界大戰爆發之前，兩人一直非常親近地在一起工作。立體主義這個名稱的出現含有偶然性。1908年，布拉克在卡恩韋勒畫廊展出作品《埃斯塔克的房子》，評論家活塞列斯在《吉爾.布拉斯》雜誌上評論説：“布拉克先生將每件事物都還原了……成為立方體。”這種畫風因此得名。立體主義的主將是畢加索和布拉克。其中畢加索的油畫《亞威農少女》(1907年)，被認為是第一幅包含了立體主義因素的作品。

萊熱對機器的強烈感受轉化為將對象畫成椎體、圓柱體、多面體。他在外部現實的接觸中，革新了自己的靈感和表現方法。萊熱的創作題材多來自工業文明所製造的物件，他把人的形象也引入機械世界，畫面具有機械的、無人性的感覺，有人把他的立體派稱為“機械立體派”。在萊熱的作品中沒有任何擬古的痕跡，沒有對歷史和文學的參照，更沒有神話、抒情和浪漫，只有力量和意志、秩序和慷慨、誠實和健康安詳。

評論家稱他是“現代的原始人”或“現代的古典人”。萊熱在作畫時，始終想著喧嘩、速度、緊張的生活，想著我們被迫活動於其中的大建築物、環境和新的空間。他不僅用顏色，而且也用他在強烈對比之中抓住的形來暗示這一新的空間。

立體派在巴黎出現。它先把一切物象加以破壞和肢解，把自然形體分解為各種幾何切面，然後加以主觀的組合，甚至發展到把同一物體的幾個不同方面組合在同一畫面上，藉以表達四維空間。至此之後，現代主義繪畫成了畫壇的主流趨勢，達達主義、超現實主義、抽象主義、動作畫派、波普藝術等，都競相登上舞臺，各領風騷數十年。

現代主義美術比起以寫實和模倣為基礎的傳統美術來，具有象徵性、表現性和抽象性的特點。現代主義多流派標榜自己是反傳統的，實際上它可能完全拋棄傳統。它竭力否定和排斥的是19世紀中期以來的含有學院派特徵的寫實主義傳統。在對待歷史遺産方面，它們更重視對原始社會藝術、埃及和美索不達米亞的美術、希臘古風時期美術、歐洲中世紀美術的研究。

自印象主義之後，西方美術家開始把目光轉移到中國、日本和印度的繪畫、工藝品的表現語言上，探索寫意的表現手法。野獸主義、立體主義的美術家們直接受益於非洲雕塑。同時，中東的伊斯蘭教美術和大洋洲的藝術遺産，也是現代主義藝術家們研究的對象。上述人類歷史上的美術遺産均為現代主義美術家們提供了有益的養料。總的説來，20世紀以來西方的現代主義美術,適應了現代社會人們的需要，創造了一批可以列入人類經典文化的作品，但遠非所有流派和思潮的理論都是無可非議的，更不用説其中有些作品的思想傾向頗值得研究。現代派藝術部分流派表現了唯心主義藝術趣味和頹廢思想；但更多現代派藝術家通過創作體現他們的叛逆性格，強調自身的價值，表現藝術家的主觀心靈，也創造了不少藝術表現方法和新材料。