浙江奉化露天彌勒大佛
彌勒菩薩銅像
布袋和尚行腳圖
宋 法常《布袋和尚圖》
來自古印度的佛教大人物彌勒，本是一位以“修慈”著稱的菩薩，到中國後，不僅形象大變——從莊嚴妙相變為袒胸凸肚的笑相，而且其未來佛的身份也多次被人利用。從印度的慈氏轉化成中國的布袋和尚，使得彌勒佛充滿了傳奇色彩。
彌勒笑口常開之因
解釋不一
中國式的佛教造像，一般都妙相莊嚴，衣冠整齊，表情慈善，甚至呈現女性化的姿態。唯有彌勒造像袒胸凸肚，笑容可掬，表情滑稽，不僅令小孩子一見就笑，覺得這個胖大和尚非常好玩，而不茍言笑的大人們也忍俊不禁，頓生親切之感、歡喜之心。
彌勒為何總是笑口常開？彌勒像旁常有一副對聯，上聯是：“大肚能容，容天下難容之事”；下聯是：“笑口常開，笑世間可笑之人”。這副對聯固然對彌勒之笑闡釋得很精闢，但很多人有不同看法。
有人認為，這是彌勒自己大徹大悟而達到了妙覺圓通境界的歡樂；有人認為，這是對善男信女前來頂禮膜拜而隨緣佈施表示高興；還有人認為，這是對大千世界蕓蕓眾生的愚頑迷惘表示揶揄。究竟哪一種説法正確？誰也説不清楚。
據説，乾隆皇帝下江南的時候，曾到鎮江金山的江天寺禮佛。他拾級而上，步入山門，迎面就看到彌勒那張笑臉。乾隆回頭問隨侍在側的紀曉嵐：“你看，他何以對著朕笑呢？”紀曉嵐回答説：“佛見佛笑。”乾隆又問：“他何以又對著卿笑呢？”紀曉嵐答：“他笑小臣生生世世緣淺福薄，不過是一塊微賤的料。”乾隆聽了哈哈大笑，對紀曉嵐隨機應對的阿諛之詞非常滿意。可見紀曉嵐不僅學識淵博，拍馬屁的功夫也非同一般。
古印度彌勒原本妙相莊嚴
然而，中國人常見的這尊彌勒造像卻是一尊漢化的造像，在古印度，彌勒的本相並非如此。據佛經記載，彌勒出生於古印度南天竺一個貴族家庭，出生時便相貌華美莊嚴，全身金黃色。彌勒是他的姓，意譯為慈氏；阿逸多是他的名，意譯為無能勝。《阿彌陀經疏》這樣解釋這個姓名的含義：“或言彌勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏。修慈最勝，名無能勝。”
佛經還記載，彌勒後來成了釋迦牟尼的弟子，他侍立佛側聽佛説法時，佛祖曾預言他將繼承自己的佛位，成為未來娑婆世界的教主，故被人稱為“當來下生彌勒佛”。彌勒跟隨釋迦牟尼修煉，卻先佛入滅，上生至兜率天，享受種種極妙之樂事。
《彌勒下生經》預言，彌勒將於五十六億七千萬年後降至閻浮提國雞頭城，從該國大臣修梵摩之妻腋下出生，于龍華樹下大會佛眾，成就佛道，並使與會的九十四億信徒皆得羅漢果。
這個閻浮提國因為是彌勒降生之地，“夜雨香澤，晝則清和”，“谷食豐賤”，“人民熾盛”，“甘果美樹，香氣殊好”，“自然生粳米，亦無皮裹，極為香美，食無患苦”，“金銀、珍寶、硨磲、瑪瑙、真珠、琥珀各散在地，無人省錄”。該國最神奇的地方是無論男女在大小便時，“地為之開，事論之後，地復還合”。到了夜晚，人們熟睡之後，有羅剎鬼“除去穢惡諸不凈者，又以香汁而灑其地，極為香凈”。
生活在這裡的人們，可免除一切勞作與愁苦、污穢與醜行，一切皆能盡如人意。可能這就是佛教所謂的“凈土”吧？
布袋和尚臨終有偈民間誤為彌勒化身
印度的佛教造像，一般頭髮短而蜷曲，眼瞼下垂，表情嚴肅，並不像中國和尚那樣剃光頭，更不作嬉皮笑臉狀。印度原先的彌勒像法相華美莊嚴，首戴天冠，身披瓔珞，中國早期的彌勒像也是這樣。如河北正定縣隆興寺裏有一座慈氏閣，閣裏立者一尊印度式的彌勒像。這尊彌勒像眼觀鼻、鼻觀心，凝神入定，妙相莊嚴，與後來中國式的彌勒像迥然不同。
妙相莊嚴的印度彌勒像被中國人改造成形象詼諧的大肚和尚，並非無中生有，而是事出有因：五代後梁貞明年間，明州岳林寺(在浙江奉化)來了一位容貌古怪的僧人，法名契此，號長汀子。他身材矮胖，形象猥瑣，大腹便便，常用一根木棍挑著一個布袋，內裝日常用具，四處化緣，隨地坐臥，人稱“布袋和尚”。他語無倫次，似癲似癡，卻善知天文地理：天將雨，即穿鞋；天轉旱，即拖木屐。他還能預示吉兇，與人言禍福，十分靈驗。如有人問他佛法大意是什麼，他就放下布袋，將袋中之物傾瀉于地，叉手而立，叫道：“看！看！”別人不理解，再問，他便收拾東西，背起布袋就走。其實布袋和尚是用“行為藝術”告訴人們：心若放下一切世俗的事情，就是懂了佛法。
據傳，布袋和尚臨終前端坐在岳林寺東廊下一磐石上口占一偈，偈曰：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示世人，世人自不識。”人們便以為布袋和尚是彌勒的化身。岳林寺的僧人將他葬在寺西，為其造塔，稱為彌勒庵，宋初賜號定應大師。於是，從北宋開始，人們逐漸以大肚彌勒像取代印度式的彌勒像。
佛教寺廟裏的彌勒像，多放在天王殿。由山門往裏走，第一重殿便是天王殿，殿內有六尊造像，殿中間是彌勒像，面對山門，他的背後是韋馱像，面對大雄寶殿，殿兩側是四大天王像，所以人們一進山門就會看到彌勒。這樣擺放彌勒實在高明，彌勒熱情隨和，笑口常開，吸引了眾多的善男信女，從而使寺廟香火旺盛。
武則天為帝位自稱彌勒下生
經常有人問：彌勒到底是佛還是菩薩？如何區分彌勒佛像和彌勒菩薩像？按佛教的説法，彌勒是未來佛，現在是菩薩，居住在兜率天。兜率意為喜足。兜率天中有內院、外院之分，外院是上生天界眾人遊樂之處，內院則是補處菩薩住處。
所謂補處菩薩，是修菩薩道已達最高境界而待時下生人間成佛的菩薩，即候補佛。釋迦牟尼下生成佛前，曾以補處菩薩的身份住在兜率內院，成佛後，彌勒便接替了他的位置，所以彌勒在佛教中的地位相當於人間的儲君。彌勒的造像因此也分兩種：一種即未來佛像，常與過去佛(燃燈佛或迦葉佛)、現在佛(釋迦牟尼)一起出現在寺廟的寶殿；另一種造像為菩薩像，常戴天冠，單獨擺放。彌勒傳到中國以後，其莊嚴的造像隨著布袋和尚的出現為之一變，中國人更願意接受笑口常開的大肚佛形象。
古人不僅把彌勒的形象改了，連他的住處也送給了道教的太上老君。在《西遊記》中，兜率天宮是太上老君居住煉丹的地方。布袋是彌勒的法寶，傳説五代時桑維翰出使契丹，見一僧提著布袋，估計就是布袋和尚，便問布袋是什麼，和尚説：“此為氣母，常從旺處遊行。”
此外，由於彌勒身份特殊，歷史上一些民間組織和野心家常打出彌勒的旗號，甚至自稱是彌勒下生，為改朝換代當皇帝製造“天授”輿論。僅在隋煬帝大業年間，這類事情就接連發生了三次。元朝末年，紅巾軍以“彌勒降生，明王出世”的名義相號召，掀起了席捲全國的起義浪潮。直至清代中時，仍有白蓮教等秘密組織以彌勒下世為號召，惑人聚眾，與當政者為敵。
武則天在稱帝前，令懷義等人造《大雲經疏》，內稱武則天是彌勒下生，當作閻浮提國主，為自己登上女皇寶座大造輿論，並把自己的尊號名之為“慈氏越古天冊金輪聖神”，從而堂而皇之地改李唐為武周。