在古代的詩詞、小説中，經常提到一種行禮方式——叉手禮，比如唐代詩人柳宗元的詩中有“入郡腰恒折，逢人手盡叉”。古代四大名著之一的《水滸傳》中第十五回《楊志押送金銀擔 吳用智取生辰綱》中有：“……梁中書大喜，隨即喚楊志上廳説道，‘我正忘了你，你若與我送得生辰綱去，我自有抬舉你處。’楊志叉手向前稟道‘恩相差遣，不敢不依……’”文字的描述畢竟不夠形象、直觀，叉手禮是什麼樣子？同為叉手禮，唐代的和宋代的一樣嗎？從古代的壁畫中我們可以了解這些問題。
安陽唐代趙逸公墓中出土的壁畫，上繪一名正在行叉手禮的侍者；發現于洛陽的宋墓壁畫，畫中也有一位正在行叉手禮的侍者。仔細觀察兩人雙手的姿勢，我們可以發現他們之間是有差別的，唐代叉手禮的行法是兩手交于胸前，左手握住右手，右手拇指上翹。宋代的叉手禮，也是兩手交于胸前，左手握住右手，但右手、左手的拇指都上翹。可見同一種禮儀在不同時期是略有不同的。宋代叉手禮的行法在五代時期就有了，著名的傳世畫作《韓熙載夜宴圖》中幾位“叉手示敬”的男子，其雙手的行握方式與宋墓壁畫上的一樣。
到了南宋，叉手禮的姿勢又發生了細微的變化。南宋人陳元靚在《事林廣記》中對當時的叉手禮行法做了詳細描述：兩手交握于胸前，左手握住右手拇指，左手拇指向上，小指向右手腕，右手四指伸直。
由史書記載和出土實物資料顯示，叉手禮這種行禮方式，出現于唐末，流行于五代、遼、宋、金、元時期的。這種行禮方式無論男女老幼都可行使，是地位低者向地位高者行的一種禮，以示尊敬。
據此，我們就容易理解柳宗元的“入郡腰恒折，逢人手盡叉”的詩句了。因為參與的改革遭到失敗，柳宗元被趕出京城，貶到永州，做了永州司馬。在唐代晚期，司馬是個品級很低而又沒有實權的閒官，所以，官職低下的柳宗元不論走到哪兒都得屈身事人，叉手行禮。