塔吉克新娘（1983）
《十二月會議》——結緣肖像畫
靳尚誼的藝術成就集中表現在肖像畫的創作上。他説：“對於我來説，再怎麼變化，我畫人物、畫肖像的興趣也不會變，因為我對人感興趣。對於各式各樣的人，我很喜歡。人是社會的中心，人的形象變幻莫測，其味無窮。”
“馬訓班”畢業後，靳尚誼沒有被分到油畫係，而是到版畫係教素描。對這段經歷，他説：“我發現我素描上還有問題，馬克西莫夫講的結構問題雖然懂了，但還沒有實踐，所以在版畫係這五年我完全是在研究素描問題，這是我的規劃，然後就是色彩。”同時，他也沒有放棄在油畫方面的努力，創作了《送別》、《我們的朋友遍天下》、《十二月會議》等革命歷史畫，特別是其中的毛澤東肖像《十二月會議》，堅定了他以人物肖像為自己主攻的創作方向。
靳尚誼説：“《十二月會議》畫了兩幅，一幅是開會的場面，群像；另一幅是毛主席一個人做報告的形象，肖像性質的。我發現自己在多人物的場面的把握上很吃力。現實主義的情節性繪畫，中國以前是沒有的，沒有人會畫，沒有這個能力。20世紀50年代因為國家需要才開始組織畫家畫這種畫。比較好的有董希文的《開國大典》、羅工柳的《地道戰》，後來還有王式廓的《血衣》。在我的同輩裏頭，比較好的是詹建俊、侯一民，他們很善於畫多人物的畫。這種畫有好多基本的技術問題，等於一個畫家把導演、攝影、燈光、美工全包了。我畫那些歷史題材就很吃力，但我有能力在一個人物身上做得非常深入。”
對毛澤東肖像《十二月會議》的創作過程，靳尚誼還記得很清楚。他説：“當時提倡畫情節性的、多人物的革命歷史畫。畫別的，不會讚揚你，説你沒本事。創作《十二月會議》的時候，我去陜北實地考察了多次，畫了不少草圖，其中一張就毛主席一個人，很像一幅肖像。大家一看説，可以！你就畫一幅肖像，不要那麼多人物。結果就成了。紅色的背景，人物是亮的，很有魅力。這次經歷讓我懂得一點東西，那就是用肖像畫的形式來反映事情，很簡潔很集中，比多人物的畫面有時候還強烈。”
1962年，靳尚誼結束了版畫係長達5年的素描教學工作，調入油畫係第一工作室，也就是後來著名的吳作人工作室。
《塔吉克新娘》——走向“新古典”
靳尚誼度過了一段奇特的“文革”歲月，經歷了一連串現在看起來匪夷所思的事。
1972年，靳尚誼和另一位畫家趙域被調去臨摹、修改董希文先生的《開國大典》。此前，董先生已經親自在畫上改掉了高崗和劉少奇，現在又要抹去林伯渠。但董先生已身患癌症住院，於是要靳尚誼和趙域來幹。如今中國革命博物館展出的《開國大典》就是他們臨的這一張，只不過“文革”結束後，又在這張臨摹的畫上恢復了歷史本來的樣貌。1974年，籌備全國美展時，因為參展作者大多是工農兵和紅衛兵，毛主席形象都畫得不理想，分管美術的國務院文化組黨組成員王曼恬組織了一個“改畫組”，讓靳尚誼當組長，和朱乃正、陳逸飛、陳衍寧、孫景波等一起，把畫得不太好的毛主席形象改一遍，“工作量非常大”。
“文革”期間改領袖像、畫領袖像，毛主席臉上不能有冷色調，一定要“紅、光、亮”，這給靳尚誼的眼睛造成了一個不可思議的後果：辨色能力受損，畫什麼都冒紅氣。後來用了5年，才恢復正常。
1979年的夏天，靳尚誼隨中國藝術考察團訪問西德，生平第一次看到歐洲古典繪畫大師的原作。“我上學的時候基本接受的是印象派前後的油畫畫法，是用筆觸塑造一些寫意性作品。古典原作基本沒見過，印刷品也印得不好，感覺舊、膩，相當長時間裏是不喜歡的。”但站到大師原作前，靳尚誼有了不一樣的感覺。“凡·代克的很精彩，還有波提切利。”特別是倫勃朗，老到、蒼勁的感覺，冷暖顏色交織成寶石般的色彩，“氣氛朦朦朧朧，渾然一體，有一種神秘感，有些技巧我們很難搞清楚。”事後靳尚誼對別人説，“古典的作品知道他是怎麼想的，但不知道怎麼畫的；現代派作品知道他是怎麼畫的，但不知道是怎麼想的”。西德歸來，靳尚誼的畫風發生了變化，畫了《雕塑家張潤凱》、《畫家黃永玉》等一批帶有探索性的肖像。
1981年底，靳尚誼再次出國，赴美國探親一年。繼馬克西莫克的“結構”之後，美國之旅他悟到又一個對自己創作産生巨大影響的詞：體積。“看了大量原作，發現我的油畫比人差。差在什麼地方呢？最後我發現，就是體積沒有做到家，就這一條！我畫的腦袋是這樣的，人家畫的腦袋是那樣的！”
在美國，他進行了第一次運用歐洲古典技法的嘗試。一個畫廊老闆給了他一張照片，請他畫張肖像。靳尚誼説，以前是一個面一掃而過，現在用層次一點一點地推過去，然後邊與邊的變化弄得很清楚，每個邊線都讓它轉過去。這樣做了以後，發現整個畫面發生了很大的變化。畫廊老闆評價這張畫“如此驚人的準確和生動”，並提出給他辦“技術人員優先”的綠卡，但他覺得給畫廊畫，老闆要什麼就得畫什麼，沒意思，還是選擇了回國。
這是他人生的一次正確選擇。回國不久，在畫了《雙人體》、《自然的歌》後，他運用領會到的歐洲古典技法，為解決“體積感”問題進行了又一次實踐，其結果是誕生了他藝術生涯中最為重要的轉型與突破之作——《塔吉克新娘》。
1983年，當《塔吉克新娘》靜靜地在“中央美術學院油畫係教師作品展”上首次亮相時，她的優美寧靜和無限生機，側光下強烈的明暗對比，單純而強烈的色彩，引起了極大震動，有評論認為，這幅畫“藝術處理上堪稱完美，開創了中國的新古典主義風格”！