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經典的聖母瑪利亞畫像
説到西洋畫叩開中國之門的事情，就不能不提到利瑪竇。
明萬曆年間，傳教士利瑪竇來到中國，第一站便到了廣東肇慶。為了完成傳教使命，他學會了如何“討好”當地的官員和百姓。他從西方帶來了許多“稀奇古怪”的玩意兒，諸如聖母像、地圖、星盤和三棱鏡等，還有歐幾裏德的《幾何原本》等科學著作。但中國人對這類書似乎不太感興趣。最吸引大家眼球的還是瑪利亞聖母像。
在中國，利瑪竇雖然穿儒服，並且留須蓄髮，見士子施秀才之禮，人稱“西儒”。但他心裏一直裝著聖母瑪利亞。其寓所的廳堂，設置了祭臺供龕，墻上挂有惟妙惟肖的聖母瑪利亞的像。許多來訪者，包括那些虔誠的佛教徒們，無不跑到教堂看稀奇。他們從來沒有看過如此逼真的“菩薩”，那樣的和藹可親、安詳平靜。他們看著看著，就情不自禁地彎下了腰，膝蓋著地有聲，納頭便拜。除了虔心誠意之外，還有一些人是衝著瑪利亞“女性”化身而來的。為了防止以訛傳訛，利瑪竇決定用天主像替代瑪利亞。他託人將許多西洋畫，其中包括天主像，從海外經澳門運抵中國內地。隨著西洋畫數量的增多，利瑪竇開始籌劃舉辦西洋畫展，以此來吸引中國的老百姓和文化官員。
據史料記載，利瑪竇所經之處，如肇慶、韶州、南昌等，都舉辦過西洋畫展。明萬曆二十八年，利瑪竇攜帶大量西方珍寶，其中包括許多西洋畫，進京覲見萬曆皇帝。在這些西洋畫當中，有一張聖母像和一張天主像。萬曆皇帝見之，目瞪口呆了很久，之後，目光躲避，不知所措，爾後大聲地説：“這就是活的天主啊。”他命令臣子將畫供奉內宮，燒香磕頭。皇帝由好奇而敬畏，也令眾大臣肅然起敬。一時間，皇宮王府官宅，處處懸挂天主和天主母像。
另據記載，利瑪竇進京路過南京時，應天巡撫趙可懷也將畫像供奉起來，日夜焚香納拜。後來，趙可懷逢人便説：“皇帝那的聖母像曾在我處待了好多時日呢。”還以此為榮耀。
吃齋唸佛的萬曆皇帝的母親慈聖皇太后看到聖母像後，嚇得不敢吱聲，誠惶誠恐，納拜不停。為什麼天主及天主母像有如此魔力呢？這與西洋畫逼真而高超的畫法有很大的關係。西洋畫流佈中國即是從聖母像開始的。據《熙朝崇正集》記載，利瑪竇的貢物中，還有《時畫天主母像》《古畫天主母像》《時畫天主像》。隨後，又有許多西洋畫漂洋過海來到中國。利瑪竇雖然不像後來的郎世寧那樣，在繪畫事業上取得豐碩成果，但他確實是將西洋畫及其繪畫原理引入中國的第一人。
《帝京景物》裏説：“鬚眉豎者如怒，揚者如喜；耳隆其輪，鼻隆其準；目容有矚，口容有聲，中國畫事所不及。”後來，中國文人畫士紛紛向利瑪竇討教。其實，最先接受西洋畫法的是宮廷畫師。因為萬曆皇帝想知道外國的君主長什麼樣，便從貢品中拿出外國君主的畫像。由於畫像太小，萬曆皇帝就讓宮廷畫師放大了繪製，結果，眾畫師不敢從之。於是，萬曆請利瑪竇向宮廷畫師傳授西洋畫法。自此後，萬曆皇帝不斷看到西方君主的畫像。由於皇帝的推動，西洋畫及其畫法漸漸地為中國畫家、特別是宮廷畫師們所接受。
客觀地説，西洋畫及其繪畫原理對中國畫及其繪畫理論的影響是不可忽略的。
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