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精英教育需要自由生長空間
王元的老師華羅庚的故事在今天可能難以想像。
這個聰明而勤奮的初中生考試時，老師經常給他格外的“優遇”，“你出去玩吧，今天的考試題目太容易了，你就不要考了”。
類似的“優待”還包括，這個有點跛腳的19歲青年憑藉一篇論文被請到清華大學工作。
循此道路，沒有念過高中的華羅庚一步步走向科學殿堂，最終成為中國最有名的數學家。
為什麼我國今天出不了錢學森、華羅庚這樣的大科學家，王元認為，華羅庚的故事給人啟示。
在王元看來，隨著義務教育的普及，我國“有教無類”做得越來越好，能夠進入學校的人數遠遠超越自己當年那個時代，但“因材施教”遠遠不夠，“必須承認智慧的差別，允許精英脫穎而出”。
“孔子三千弟子，也只有七十二賢人，就是100人裏只有2.4個人是英才，需要因材施教”。王元介紹，西方國家的教育重視英才，因為造福國家、重點創新要靠英才。
與之相對的是，我國對於英才培養重視不夠，7歲的孩子，有的只有4歲的智力，有的早就超過了，按部就班一級級的上學制度和考試製度，對優秀的人才是一種藩籬，“就像穿一樣的衣服、吃一樣的飯、讀一樣的書，變成了要齊步走，最後只有向落後看齊，好的學生被扼殺掉了”。
哥倫比亞大學數學系教授張壽武曾師從王元。
當時，王元認為自己的研究領域經典解析數論已無出路可言，但看中了他的勤勉和悟性，鼓勵他自由選擇方向。
張壽武碩士論文答辯時，王元在其答辯完成後説，“我們也不知道你在説些什麼，一個字也聽不懂，但考慮到你每天很早就來辦公室，很用功，這個碩士學位就送給你了，以後就不能夠蒙了。”
至今，這位美國藝術與科學院新科院士常常慶倖，有這樣一位老師能賦予自己充分信任，給予了自己足夠自由的空間。
王元則謙稱，自己從沒有教過張壽武，也沒有跟他談過數學，但張壽武最大的幸運是自己理解他，“不是像有些老師，必須要學生幹什麼。”
不是英才非要按照英才培養同樣糟糕。
王元常常為一個個案唏噓：自己認識的一個人，小學時家長讓念中學的東西，中學時念大學的東西，早早到美國某名牌大學拿到博士學位，遺憾的是，畢業幾十年沒有一點創新。
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