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三十多年前中國剛出現留學海外的風潮時，有一種好玩的説法是：去北美鍍金，去西歐鍍銀，去東洋鍍銅，去港島電鍍。到20世紀結束時，海外留學生大體上分兩種，一是公費，二是自費，前者由政府買單，後者有海外獎學金，或半工半讀，幾乎沒有靠父母付賬的。最近十年情況變了，中國留學生幾乎都由父母買單，也不分什麼金銀銅鐵和電鍍了。
過去無論是要獲取政府公費，還是海外獎學金，學業都得頂尖，否則在僧多粥少的激烈競爭中將一無所獲。北美高校給留學生的獎學金和助學金，基本上都局限于碩士生和博士生，很少給本科生。不過，那時候的中國留學生都在國內完成了本科學業，然後以優秀成績到海外攻讀研究生學位，極少有人讀本科。最近十多年的另一變化，是中國留學生到海外讀本科的居多，就像海外的港臺學生一樣，本科生遠遠多於研究生。
為什麼會有這樣的變化？當然，這十多年來，中國父母越來越有錢了，可以送孩子到國外讀本科了，可以讓孩子逃避每年高考的惡夢了。但這並不是問題的要害。當年與香港留學生聊天，就聽他們笑嘆：大陸留學生功課都好，而香港留學生卻是考不上好大學才到海外讀書。
現在國內的情況跟當年香港相似，高中畢業生考不上大學，便由父母花大價錢通過仲介送到海外留學。前不久我回國遇一舊友，説是希望我能給他的孩子講講北美高校的情況，隨後在一家茶館見到那孩子。第一眼看去，大失所望，那孩子整個就一紈绔子弟，再聽他開口説話，完全不著邊際。那一刻我腦子裏就冒出一個詞：不靠譜。但是，舊友反覆強調，一定要讓孩子到國外上大學，不管花多少錢都在所不惜。
同過去的留學生相比，現在的留學生大致有兩個特點，一是錢多，二是學業差。海內外媒體對這兩大特點有不少報道，尤其對中國留學生如何炫富總是津津樂道。炫富不是我的話題，我只説炫得是否得體。有次我班裏的中國留學生沒按時交作業，我便通知全班：遲交者會扣分。一個星期五的下午，我離開學校，沿著單向街的人行道正準備過馬路，突然一輛笨重的黑色梅塞迪斯扭頭朝我衝來。我的第一個反應是：開車的老頭兒手腳不靈，失控了。不料，這車就在快撞上我時，竟靈敏地停了下來。我一看，駕車者是位20齣頭的小女生。只見她打開車門，探出半個身子和一隻手，將一疊稿紙塞給我，甩給我一句京腔：老師，交作業。然後縮回車裏，絕塵而去。這駕車的魯莽，與國內駕車者如出一轍，而笨重的梅塞迪斯，卻不是為青春少女設計的，而是為退休老人設計的。
再説學業。過去的中國留學生，功課成績總是拔尖，現在的留學生恰好相反，總是排在末尾。在我的班裏，洋學生發言踴躍，中國留學生很少發言，可能是英文差，不好意思開口。每次的學期論文，也是中國學生寫得最差，不僅英文差，而且不知論文的學術要求，也不懂文章的謀篇佈局。
前不久同教務處的一位老師聊天，得知學校有統計數據，表明中國留學生是全校考試作弊和論文抄襲最嚴重的群體。就我的中國文學課而言，我早就懷疑留學生抄襲剽竊，但苦無證據，因為他們上網抄襲中文，然後譯成英文，讓人難以查對。
有次我給學生的論文題目是討論朱自清的散文，論文交來後，我發現有好幾位留學生疑似抄襲中文網站。其中有一人的論文，雖是英文寫作，但用詞卻很中國化，是中國學者的慣用法，而且前言不搭後語，段落之間沒有關聯。這篇論文顯然抄自不同的中文論文，然後用電腦軟體翻譯成英文，再拼湊而成。於是，我在課堂上不點名地痛斥了翻譯抄襲的行為，並警告其被學校開除的危險。
搞笑的是，下課後另一位留學生立刻來辦公室找我，嚴正聲明他的文章不是用電腦軟體翻譯的，而是他從中文網站下載後，親自以手工翻譯成英文的。
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