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我將90年代以來當代中國水墨畫的基本格局概括為“傳統水墨”、“學院水墨”、“實驗水墨”三大板塊，首先我們需要了解這三個概念，以助於交流和溝通。
“傳統水墨”是指對於中國傳統繪畫的延續型的水墨，其價值理想和審美趣味都是以古典中國畫為指歸的，無論是以宋代院體畫為範本的工筆畫還是以明清繪畫文人繪畫為根源的寫意畫，其筆墨技法和超脫現實、閒適幽遠、天人合一的自然觀和繪畫觀，代表了數千年中國傳統文化的精神底蘊。
“學院水墨”的發端可以追溯到20世紀初中國的五四新文化運動，一大批新文化的先驅痛陳中國畫的空洞衰敗，主張引入西洋畫的方法改造中國畫。具體地説就是將西方文藝復興以來的三度空間的造型觀察與塑造方法引入中國，將中國畫史上傳統的師徒相授、默寫臨摹、詩書畫並重的承傳方式改造為以素描為基礎的學院教育，以科學性、規律性為理想來建立一種大規模培養中國畫人才的體系。在強調寫生的同時，更注重藝術與現實生活的審美關係，主張為人生的藝術，筆墨技法服從於整體畫面的形象塑造與主題性的構圖，作品表達的思想性和形式語言的統一成為基本的評價標準。
與傳統水墨和學院水墨不同的第三類水墨畫就是我所稱的“實驗水墨”，也有人稱為“現代水墨”或“抽象水墨”，這三個概念雖然有語義內涵的差異，但都是指90年代以來中國畫創作中具有強烈變革意識的一類創作，它有著不同於前述繪畫的精神內涵與風格形態。實驗水墨畫家的藝術方式，表現為對所選擇的藝術媒介即水墨的態度，將水墨視為一種精神表現的材料而並非一種技術規範，是因為水墨為當代藝術家提供了多種選擇的空間和精神顯現的可能。顯然，對材料的態度不僅是物質性的和技術性的，更應看到藝術家內在的精神意向在選擇時起了重大作用。
有關“實驗水墨”的“實驗”，可以有不同層面的理解。首先，“實驗”是一種堅定的、不妥協的變革態度，指對某一事物有超乎尋常的想像，堅信它是一個可以實現的理想，進而不懈地探索實踐。“實驗”之於藝術史的重要意義，在於它執意要拓展前人未涉足之處。其次，“實驗”是藝術史發展的基本方式，即實驗水墨的藝術旨歸，是要在傳統水墨體系之外，開闢更為寬闊的路徑，以現代主義的態度和傳統拉開距離，將中外傳統藝術的資源作為實驗藝術探索的出發點。具體説來，就是要在高度成熟的傳統基礎上實現語言的現代轉換，即新的材料運用、抽象圖式和形式技法的同步生成。“實驗”的第三個層面，就是一種現代的批判精神，即對世所公認的普遍性的東西加以反思，尊重藝術家個人對於世界的獨特感受與圖像表達，在非具象的、包容性的、開放性的心態下尋求中國水墨藝術的現代延伸。而“水墨”的概念，也並非拒斥色彩和材料，它不僅是指中國傳統的藝術表現媒介，更是指一種具有人文關懷的當代藝術家的生存方式，在這裡，中國知識分子的審美理想獲得了前所未有的多樣化的精神顯現。
90年代以來的實驗水墨藝術，不僅在水墨材料與技術方面拓展了傳統，而且在圖像結構與符號組織方面有了新的進展。在藝術家的作品中，有著與傳統水墨不同的空間意識和結構方式，筆墨不再作為藝術表現的中心，而是多種藝術表現方式之一，在一個更為複雜多樣的語言系統中獲得的新的意義。與傳統水墨的抒情性、詩意化的和諧不同，實驗水墨藝術家更多地採用了挪用、變異、錯位、拼貼、抽象等非邏輯性的表現方式，以非敘事性的意念表達，將中國畫引入一個與當代社會生存狀態共存共鳴的文化語境。
這裡我們注意到中國實驗水墨的“非具象性”，也就是人們通常所説的“抽象性”，即不少實驗水墨畫家都在自己的創作中不再營造具體的物象，轉而以抽象的圖式和多樣化的水墨技法來實現水墨語言的現代性轉換。所以儘管用“抽象水墨”來界定“實驗水墨”過於狹隘，但抽象性語言的綜合運用確實是“實驗水墨”的一個鮮明特徵。
在我看來，“實驗水墨”的內涵要大於“抽象水墨”，它可以包括主觀性很強的變形形象、符號化的圖式、表現性水墨、材料拼貼。而以水墨作為主要媒材，強調觀念的水墨裝置與行為藝術，則可以納入到“水墨實驗藝術”的範疇，它們已不是水墨藝術而是採用水墨作為觀念表現材料的裝置藝術或行為藝術。從21世紀中國藝術的大背景來看，也許“現代水墨”這一説法更能顯示中國當代水墨畫中正在發生的現代主義潮流，即實驗水墨不僅以新的形態參與了中國當代藝術的現代化轉型，也以獨特的面貌參與了當代世界文化藝術的發展。因此有人將實驗水墨稱之為“現代水墨”。所謂“現代”，不是時間性的概念，而是指實驗水墨創作中的“現代性”，它是一個文化和精神的命題，即中國水墨畫家對特定歷史情境的自覺反思，也就是對中國當代社會的歷史與當代狀態的執著關注和現代性的水墨語言表達。
實驗水墨是中國社會現代轉型期的産物，它與傳統水墨的區別在於它的人文內涵與精神追求，即它以表達當代人的精神與心理狀態、審美趣味為已任，但同時又堅持實驗水墨的變化應該從傳統中國畫(秦漢以來的大中國畫)中尋找語言的資源與風格的生長點。實驗水墨特別強調藝術創作中“心物關係”中“心”的方面，這一點又使它區別於學院式的寫生型中國畫。當然我們也無須否認，實驗水墨從西方現代藝術中吸取了許多有價值的東西，如結構、色彩、肌理、拼貼、觀念等。但是最重要的是，實驗水墨藝術家清醒地意識到他們所面對的，是一個急劇現代化的中國社會和一個全球經濟、政治、文化日益一體化的工業化、科技化、資訊化的新時代。由此産生了實驗水墨藝術的兩難處境——既要保持作為中國文化身份的水墨傳統，又要把水墨藝術融入到當代生活中去，使水墨藝術不至於成為中國現代化進程中的“局外人”。面對世界，要堅持中國藝術的文化特色;面對中國社會，要使自己成為現代精神的藝術表徵，“實驗水墨”在藝術史上的文化意義由此得以確立。
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