| 鮮卑族名的“鮮卑”一詞，在秦漢文獻中也常常被寫作“師比”、“犀比”、“胥紕”。東胡被匈奴擊敗後，百姓四處逃散，分裂成大大小小不同的部落，流落到烏桓山的一支，就自稱“烏桓（又叫烏丸）”，而鮮卑山的這一支就成了鮮卑族。鮮卑山究竟在哪兒？現在已經無人能夠回答了，但其大概的位置應該在今天內蒙古東部或東三省境內，也有人認為應該是在小興安嶺一帶。
鮮卑人在鮮卑山休養生息後，又逐漸強盛起來，他們極為兇悍，但文化極其落後，沒有文字。他們的習俗是在結婚前把四週的頭髮剃光，只留頭頂一撮，這可能是基於一種原始宗教信仰的結果。他們的婚配似乎也與他們日常接觸的牛羊發情期有關，春天是動物的發情交配期，歷史上的鮮卑人也有一個交配期，在暮春時節，平常四處遊牧的鮮卑人這時候都陸續來到饒樂水畔（在遼寧營州北部），跳舞唱歌，飲酒作樂，在狂歡中尋找對眼的男人或女人交配完了，當夏季來臨時，他們就又四處分散到草原深處，與羊群、白雲為伴。
鮮卑民歌內容豐富，形式多樣，有牧歌、思鄉曲、敘事歌、戰歌等體裁。其風格剛健清新，粗獷豪放，富又有濃郁的草原生活氣息。北魏統一蒙古高原後，太武帝從漠北遷來30余萬帳落敕勒人（漢稱丁零，亦稱高車）。5世紀中葉，生活在陰山一帶的敕勒人大都已鮮卑化，著名的《敕勒歌》是北齊時敕勒人的草牧歌，其歌本為鮮卑語，易為齊言，已成為千古絕唱：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”
東漢和帝時，漢大將竇憲擊敗匈奴，鮮卑乘虛佔領匈奴舊地，10多萬戶匈奴人自號鮮卑，加入鮮卑族，同時也把匈奴的文化和原始崇拜帶入鮮卑族，因此，鮮卑族又是東胡與匈奴的融合民族。
到東漢桓帝時，檀石槐統一了鮮卑各部，他在高柳建立王庭，聯合諸部組成軍事行政聯合體，分為東、中、西3部，各置大人率領。這個聯盟所控制的地域極為遼闊，東部管轄地包括今西拉木倫河、老哈河流域、科爾沁草原和呼倫貝爾草原，由彌加、闕機、槐頭等鮮卑大人統領，共20多個邑；中部包括今錫林郭勒草原，由慕容、柯最等鮮卑大人統領，共有10多邑；西部轄地包括今陰山以北的烏蘭察布高原、巴彥淖爾高原、阿拉善盟境內的沙漠地區和額濟納河流域等地，由日律、推寅等鮮卑大人統領，共20多個邑。檀石槐還用漢人制定法律，從中原輸入鐵器，促進了鮮卑社會的發展。
但是在檀石槐死後，各部落的大人就各自為政，鮮卑族再次陷於四分五裂的狀態中，再也沒有統一過。在以後的歷史長河中，長期的合縱連橫，有3個家族脫穎而出：東部的宇文氏，西部的拓跋氏和中部的慕容氏。這3個姓氏首先登上中國歷史舞臺的是慕容氏，他們建立了前燕、西燕、後燕和南燕，緊跟著拓跋氏滅掉慕容氏，建立了北魏、東魏和西魏，最後宇文氏取而代之，建立了北周，之後就是隋唐盛世了。 |
