慈禧太后的禦碼頭建築匾額上有“水木自親”四個字，據夏成鋼先生的《湖山品題—頤和園匾額楹聯解讀》一書中釋義，語出《世説新語》“梁簡文帝入華林園，顧謂左右曰：會心處不必在遠，翳然山水，便有濠濮間想也，覺鳥獸禽魚，自來親人。”表達人與自然親和無間的情懷，也是説明瞭頤和園自然生態環境之美，歷史上對慈禧太后的評價是“凡世間享樂之事，她無所不好”，頤和園之美，自然也深得她喜愛，因此將頤和園作為自己休養身心之處，也有理政的生活，頤和園中的仁壽殿是慈禧太后與光緒皇帝在園中居住時，朝會大臣、接見外國使節、開展外事活動的主要政治活動場所。
據史料記載，慈禧太后晚年時，大概是太過迷戀頤和園的山水，拍攝了許多在頤和園中的生活照，有遊園的乘船賞荷花的，也有個人寫真，還有與外國使節的合影，為頤和園留下了珍貴的人物風貌照。
