在乾隆皇帝改建清漪園之前，金明時期，北京西郊一帶已有帝王所修建的行宮園林，到了乾隆年間，乾隆以修理水系、為其母祝壽的理由，花鉅資完成了頤和園的前身清漪園以西湖為藍本的皇家山水園林佈局，
據史料記載，乾隆到清漪園就是遊玩，從不在園中留宿，園中理政和居住的建築很少。1860年，清漪園被英法聯軍大火燒燬。1888年（光緒十四年）慈禧太后退居休養，以光緒帝名義下令重建清漪園，並在昆明湖四週加築圍墻，將清漪園改名頤和園，並對園中建築改建，成為離宮，慈禧曾長時間居住於此。
