沒有過高期待，也沒有太大壓力。困境中的中國足球，以一種低調的姿態，再次向著世界盃夢想發起衝擊。5日，2026年美加墨世界盃亞洲區預選賽18強賽首輪比賽正式打響，中國男足將在埼玉體育場客場挑戰日本隊。
對於目前的國足來説，日本隊的強大顯而易見。日本隊現世界排名第18位，中國隊世界排名第87位。日本隊主教練森保一麾下有20名旅歐的國腳，遠藤航、三笘薰、久保建英都是在歐洲五大聯賽的成名已久的球星。而在武磊回歸中超後，國足已沒有能在歐洲主流聯賽立足的球員。
上一屆世預賽，日本隊主客場“雙殺”並且零封中國隊。而國足上次擊敗對手，要追溯到遙遠的1998年。
面對實力差距，無論是球迷還是媒體，都很難對國足的比賽前景抱有太多幻想。球隊內部也在通過各種方式降低預期，幫助隊員們放下比賽輸贏的壓力。
國足主帥伊萬科維奇表示，球隊的目標就是立足防守，力爭從客場全身而退：“我們沒有任何心理負擔，對手的排名和身價都是我們沒法比的。所以我們就是做好防守，磨合球隊，盡最大努力拿分。”
想實現這一目標，最關鍵就是國足陣地防守的品質。日本隊有在主場必勝的壓力，如果國足將士們能在上半場頂住對手的持續施壓，就有機會在下半場利用對手的心態變化發起反擊。
萬事開頭難，對日本隊同樣如此，日本隊已經連續兩屆未能在世預賽最後階段的首場比賽取得“開門紅”。上一屆卡達世界盃預選賽12強賽首戰，日本隊主場0:1爆冷不敵阿曼隊。彼時阿曼隊的主教練，正是伊萬科維奇。
70歲克羅埃西亞老帥以弱勝強的寶貴經驗，將在比賽中為國足將士們提供指引。如果伊萬科維奇能夠複製當年阿曼隊的成功戰術，國足也並非完全沒有機會。
當然，日本隊對於這一點也同樣清楚，老將長友佑都就在採訪中提醒隊友不要過分樂觀：“中國隊球員的素質和組織能力可能比當年阿曼隊更加出色，如果他們針對我們做出部署，可能會非常棘手。”
與此同時，縱觀本屆18強賽整體形勢，中國隊與日本、澳大利亞、沙特、巴林和印度尼西亞隊同分在C組。小組前兩名將直接晉級世界盃，同時三四名也將獲得參加附加賽的資格。
日本、澳大利亞和沙特三隊均打入了卡達世界盃決賽圈。日本和澳大利亞隊還更進一步晉級淘汰賽，沙特隊也有擊敗阿根廷隊的驚艷表現。對於中國隊來説，與巴林隊和印度尼西亞隊爭奪小組第四，是較為現實的目標。
中國隊將在18強賽前三場連續對陣日本、沙特和澳大利亞隊，然後再與印尼和巴林隊交手。在賽程先難後易的情況下，國足更重要的是在開局階段磨煉戰術、積累經驗，為後續更關鍵的搶分戰做好準備。
道阻且長，行則將至。期待中國隊的將士們能夠在首戰踢出精神風貌，為18強賽的漫長征程，帶來久違的士氣和信心。
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