起源於英國。17世紀泰晤士河的船工經常舉行划船比賽。1715年為慶祝英王加冕,首次舉行賽艇比賽。1775年英國制定賽艇競賽規則,同年建立賽艇俱樂部。1811年伊頓公學首次舉行八人賽艇比賽。1829年牛津大學、康橋大學首次舉行校際賽艇比賽。1839年舉辦賽艇杯賽。1846年英國人在艇舷上安裝了槳架,加長了槳的長度,提高了划槳效果;1847年又將重疊板的外龍骨艇改裝成平滑的內龍骨艇,提高了賽艇的速度。1857年美國的巴布科克(Babcock)發明滑座(一説是1865年比利時運動員發明),運動員划槳時能前後移動,增加腿部力量。1882年俄國人將封閉式槳栓改為活動式漿環,提高了划槳幅度。賽艇類似織布梭子,兩頭尖而窄長。艇、槳、槳架的製作材料、形狀、大小,原則上沒有限制,通常用鋁合金或玻璃鋼等材料製成。艇內裝有帶滑輪的座板,可在兩條軌道上滑動。划動時,運動員兩腿蹬兩臂拉。賽艇按乘坐人數、體重,有無舵手,以及使用單槳還是雙槳劃分項目。舵手的最輕重量男子50公斤,女子45公斤,當體重不足時,應增加相應的加重物,放在離舵手最近的地方。男子有單人雙槳、雙人雙槳、輕量級雙人雙槳、雙人單槳無舵手、雙人單槳有舵手、四人雙槳、四人單槳無舵手、輕量級四人單槳無舵手、四人單槳有舵手、八人單槳有舵手10個項目,女子有單人雙槳、雙人雙槳、輕量級雙人雙槳、雙人單槳無舵手、四人雙槳有舵 手、四人單槳有舵手、八人單槳有舵手7個項目。比賽距離男子2000米,女子為1000米。每條航道長2200米,寬12.5~15.0米,一般6條航道,最多為8條航道。運動員必須在自己的航道內完成賽程。以艇首到達終點的先後順序判定名次。男子賽艇于1896年被列為首屆奧運會比賽項目,因浪大未舉行,1900年再度列入。女子賽艇于1976年被列入奧運會。
單人雙槳
艇長8米,寬20釐米,最輕重量14公斤。艇的兩側各裝有一支槳。劃行時運動員背對艇首,坐于前後滑動的座板上,腿蹬臂拉。用左、右槳的划水力量控制航向。男、女單人雙槳分別於1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
雙人雙槳
艇長9.90米,寬35釐米,最輕重量27公斤。艇的兩側各裝有兩支槳。劃行時,兩名運動員前後坐在滑動的座板上,腿蹬臂拉,協調配合划槳。用左、右槳的划水力量控制航向。男、女雙人雙槳分別於1904年、1976年被列為奧運會比賽項目。
雙人單槳無舵手
艇長9.90米,寬35釐米,最輕重量27公斤。艇的兩側裝有槳架,前左、後右各一支槳。艇尾有舵,運動員用腳控制方向。劃行時,兩名運動員前後坐在滑動的座板上,腿蹬臂拉,協調配合划槳。男、女雙人單槳無舵手分別於1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
雙人單槳有舵手
艇長10米,寬35釐米,最輕重量32公斤。艇的兩側半有槳架,前左、後右各一支槳。艇首或艇尾有舵,運動員用腳控制方向。劃行時,兩名運動員前後坐在滑動的座板上,腿蹬臂拉,協調配合划槳,一名舵手用舵控制方向。男、女雙人單槳有舵手分別於1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
四人雙槳
艇長12.50米,寬49釐米,最輕重量52公斤。艇的兩側依次裝有4副槳架,艇尾裝有鋼索軟柄舵。劃行時,4名運動員前後排列就座,各握雙槳,腿蹬臂拉,協調配合划槳。其中1號槳手用右腳操縱航向。僅設男子項目,1976年被列為奧運會比賽項目。
四人單槳無舵手
艇長12.50米,寬49釐米,最輕重量50公斤。艇的兩側交叉裝有4副槳架,有舵。劃行時,4名運動員前後就座,各握一支槳,腿蹬臂拉,協調配合划槳。其中1人用腳操舵控制航向。僅設男子項目,1900年被列為奧運會比賽項目。
四人單槳有舵手
艇長13.25米,寬49釐米,最輕重量51公斤。艇的兩側交叉裝有4副槳架。有舵,安裝在艇首或艇尾。劃行時,4名運動員前後就座,各握一支槳,腿蹬臂拉,協調配合划槳。由舵手控制航向。男、女四人單槳有舵手分別於1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
八人單槳有舵手
艇長17米,寬57釐米,最輕重量96公斤。艇的兩側交叉裝有8個槳架。有舵,安裝在艇首或艇尾。劃行時,8名運動員前後就座,各握一支槳,腿蹬臂拉,協調配合划槳。由舵手控制航向。靠近艇尾的8號運動員為領槳者,由其控制划槳速度與節奏。男、女八人單槳有舵手分別於1900年、1976年被列為奧運會比賽項目。
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