棉，錦葵科棉屬植物，一年生草本或多年生灌木，即為草本棉或木棉。我國栽培的棉分為陸地棉、海島棉、亞洲棉（中棉）、草棉四種。陸地棉又稱細絨棉，因其産量高、纖維較細長，適應性強；海島棉又稱長絨棉，是一種細長、光滑、強度較高的棉纖維，但是産量較低；亞洲棉原産于印度，在我國栽培歷史悠久，種植面積很少，基本作為種子源保留；草棉又稱非洲棉，産量比亞洲棉還低。人們對棉的第一印像是白色的，然而，這四種栽培棉種中都存在有色纖維，也就是彩色棉。
彩色棉，是指棉纖維呈現某種天然色彩的棉花，目前主要有棕、綠兩種顏色。天然彩色棉並不是一種全新的紡織品種，歷史上我國曾經種植的亞洲棉種就有棕色纖維的彩色棉，又稱紫棉花。天然彩色棉有著纖維粗短、産量低、色彩不鮮明等缺點，隨著人們對色彩的需求以及印染技術的發展，白色棉因其色彩可染性高而逐漸佔據了天然彩棉的市場。現如今，人們對健康環保材料越來越重視，天然彩棉又重新回到了人們的視野。
現在的天然彩棉是通過雜交、轉基因等生物技術培育而成。目前基因改性技術已經很成熟，將不同顏色的基因植入到棉花植株上，在天然生長過程中，就可以得到各類顏色亮麗的彩棉。天然彩棉與白棉相比更具有健康環保性，是因為在生産製造工藝上省去了染色、漂白、煮煉等工序，無有害化學物質，避免了對人體和環境的危害。
天然彩棉在顏色和材料特性上的優勢，讓其在紡織服裝領域受到青睞。但其本身特性上也存在著一定局限性，例如色彩不均一、色彩穩定性差、顏色單一、産量低、品質差等問題。
