木偶戲，又稱傀儡戲，是一種非常古老的戲劇。中國網圖片庫 呂建設/攝

木偶戲，又稱傀儡戲，是一種非常古老的戲劇。湖南木偶見於史籍，在《舊唐書》：唐鹹通六年（西元865），湖南桂陽一帶即有木偶盛行。湖南木偶戲有提線、布袋和杖頭木偶三種，但流行最為普遍的為杖頭木偶。

湖南木偶為杖頭木偶，一般高三尺左右，裝有兩根操縱桿，藝人一手操縱兩根操縱桿，一手操縱木偶頭在一個高一方大小的紅布臺內進行表演。

木偶戲的衣甲、冠戴、武器、道具都是特製的,極為精緻考究。特別是衣冠整齊、服飾鮮艷的木偶戲班備受青睞。而戲中又尤以武將、武旦光彩照人。或明盔亮甲,長髯掛麵,背插“飛虎旗”,氣度不凡;或鳳冠霞帔,雉尾高翹,花枝招展。加之木偶動作瀟灑利落,格鬥動作精湛,這很大程度上決定了杖頭木偶擅長表演歷史鬧劇、武打戲。

湖南木偶曾以擅長表演傳統劇目著稱，老一輩藝人擅演短小精悍的摺子戲，《攔馬》、《鴻門宴》、《蘆花蕩》、《盜仙草》、《水漫金山》、《打面缸》都是很有藝術特色的劇目。湖南木偶的繼承者發揚木偶的優秀傳統，借鑒革新，使湖南木偶更上一個新臺階。他們創作的《金鱗記》、《白蛇傳》、《八百里洞庭》、《馬蘭花》深受人民群眾的喜愛。近年來創作的《火雲鳥》、《獵人海力布》、《青蛙王子》等劇目在國內外木偶藝術節中纍纍獲獎。湖南木偶皮影藝術劇院之木偶藝術團曾參加歷屆全國木偶藝術節，毛澤東等黨和國家領導人曾觀看他們的演出並接見演員。劇團也曾多次出訪亞、非、歐、美各國，在國內外享有盛名。

在湖南有眾多常年活躍在鄉村的民間木偶劇團。在湘鄉市一帶，已傳承數代的莫家戲班尤為有名，莫家戲班的藝人在演出中均能身兼數職，僅有六七個人的戲班，卻能在操控三把二胡、兩支嗩吶以及大小鑼鼓等幾種樂器的同時，還負責木偶的動作、唱腔和對白，演出忙而不亂，備受群眾歡迎。