張騫：深入絲路東段的漢朝使節
為解除北方匈奴的威脅，漢武帝派張騫出使西域，聯絡大月氏共擊匈奴。西漢建元三年（西元前138年），張騫率匈奴人甘父和100多名隨從離開長安，但在河西地區為匈奴所獲，被送到漠北單于庭。單于拘留了張騫，但未加虐待，還嫁女給他為妻生子。但張騫卻不忘使命，十餘年後尋機逃脫，到達大宛（今費爾幹納盆地）。大宛派人送他們到康居（阿姆河以北粟特之地），康居又把他們送到大月氏。雖然張騫盡力勸説，但大月氏人不願意聯合漢朝再與匈奴為敵。張騫只得歸還，途經今新疆南部，最終回到長安。張騫雖然沒有達到説服大月氏與漢朝結盟的出使目的，但他在西域輾轉十多年，第一次給中原人帶來了西域地區豐富而可靠的消息。
西元前119年，漢武帝派張騫再次出使西域，勸説烏孫遷回河西故地，與漢朝共同對付匈奴。張騫本人直接到烏孫，他派出若干副使分別前往康居、大宛、大月氏。此時烏孫首領獵驕靡已年邁，不能控制部落，而各首領不願再回河西故地。不過烏孫派出使臣隨同張騫回漢，向漢朝進獻烏孫馬。
敦煌壁畫中的張騫出使西域圖。
張騫兩次出使西域，開拓漢朝通往西域的天山南路與天山北路兩道路，並從西域諸國引進了汗血馬、黃瓜、葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等。東西方的商人們紛紛沿著張騫探出的道路往來貿易。從那個時代起，西域與中原建立了密切的聯繫，西域歷史從此成為中國歷史的一部分，中亞與中原之間的“絲馬貿易關係”正式開始，中亞草原成為連接中國與西方文明的橋梁。如果説西元前6世紀波斯帝國的建立使從地中海到中亞的商路貫通，馬其頓亞歷山大的東征使這條商路延伸到歐洲大陸的話，那麼大月氏、烏孫的東遷和張騫的出使又使這條交通線向東伸及中原，絲綢之路從此全線貫通。
鄭和：七下西洋的航海家
鄭和，原姓馬，小字三保，或作三寶，生於雲南昆陽縣知代村，作為回回幼童被明軍虜閹，被分配至燕王朱棣府中為太監，漸受信用，燕王奪位後受賜姓鄭。鄭和自幼好學，身為回回人，與西亞天方有天然的聯繫；又入佛門，利於與東南亞、南亞國家溝通。
永樂三年（1405年）夏，鄭和率船隊自蘇州劉家河（即今江蘇太倉瀏河）行至福建。同年冬趁北風經佔城、爪哇、舊港（今蘇門答臘島巨港）、蘇門答臘（今蘇門答臘島之薩馬朗加）、南巫裏、錫蘭山（今斯里蘭卡），最後抵達古裏（今印度西南沿海之卡利卡特）。蘇門答臘在古代是東南亞—孟加拉灣地區主要的航向分流中心。鄭和船隊多次從這裡派分船隊分赴滿剌加（今馬來西亞馬六甲）、榜葛剌（今孟加拉國）、錫蘭山和溜山（今馬爾地夫群島）等地。第二和第三次航海的最遠目的港都是印度的古裏。其中第二次出使時在錫蘭山立漢文、波斯文和泰米爾文3種文字石碑，頌揚了錫蘭佛教之盛，及明船隊向當地佛寺佈施之事。
鄭和于永樂十一年（1413年）第四次出洋，抵波斯灣忽魯謨斯（今波斯灣霍爾木茲海峽）。第五次出洋是在永樂十五年（1417年）冬，其大半航線與第四次同，抵達忽魯謨斯，再沿阿拉伯半島西南行經阿丹，渡紅海進入東非，訪問沿岸諸地而後返回，船隊回到中國的時間是永樂十七年（1419年）夏。第六次為永樂十九年（1421年）冬，忽魯謨斯等16國使臣歸國，成祖遣鄭和率船隊同行。明朝船隊及其分遣隊造訪了忽魯謨斯、阿丹、祖法兒、剌撒、不剌哇、甘巴裏等許多國家。
青銅塞種武士，新疆伊犁鞏乃斯河南岸出土，新疆博物館藏。
