芝加哥大學，位於美國的密歇根湖畔，古色古香的哥特式建築風格讓它散發出天然濃郁的學術氣息和文化氛圍。
至今，閔萬里仍會懷念在芝加哥大學度過的七年時光。在那裏，探索未知仿佛就是生命的全部，對他而言，那不僅是走進知識，也是走出時間。
也是在那裏，閔萬里做出了人生最重要的決定之一。
在眾多頭銜中，閔萬里最喜歡的便是數據科學家。本人供圖
1999年，網際網路泡沫席捲歐美。當大批理工科學者轉向電腦編程，以軟體工程師的身份進入矽谷，輕而易舉獲得年薪十幾萬美元的收入，物理學碩士畢業的閔萬里卻選擇了投身統計學。
閔萬里承認，誘惑非常大，但並不是他想要的。在自己感興趣的領域充分積澱，從而達到全新的理論高度，這才是閔萬里所渴望的終身財富。
隨心而為，絕不隨波逐流。無論是14歲去中國科學技術大學讀少年班，在芝加哥大學轉型統計學研究，還是畢業時選擇IBM研究所，留美16年後毅然回國，閔萬里始終堅持這一點。
18年前特立獨行的決定，成就了一位大數據時代炙手可熱的數據科學家，這是閔萬里自己也未曾想到的。但他相信，因興趣而産生的自我驅動力，終究會推動一個人走得更快、更高、更遠。
被神化的少年班
1978年，21名早慧少年被選拔進入中國科學技術大學，一時間，少年班名動天下。
美國科學院最年輕的華人院士莊小威、打破了華人年齡紀錄晉陞的哈佛教授尹希、發現世界上最小的奈米碳管的秦祿昌、發明原子陷阱追蹤分析法的盧徵天……許多少年班校友正活躍于經濟、IT、金融、製造等領域，並做出令人矚目的成績，閔萬里便是其中之一。
出身於安徽大別山區的閔萬里，是當地出了名的“少年神童”。1991年底，在一次奧林匹克競賽冬令營培訓上，中科大的教授一眼便選中了這個在數學思維方面表現出過人天賦的孩子。僅針對重點中學才給予的報考資格，落在了閔萬里的頭上。
閔萬里常被人稱為科學界的“怪才”。本人供圖
自理能力弱、心理偏差、交往障礙，神童退學案例的發生，讓曾經締造神話的少年班培養模式，一度引起強烈的爭議。但在閔萬里看來，社會適應能力的缺乏並非少年班獨有的現象。
中科大少年班的學生入學後，並不立即分專業，而是打下紮實的數理基礎，才在全校範圍內自由選擇學科平臺。注重挖掘學生潛能的通識教育模式以及充分尊重個人興趣的個性化培養機制，讓閔萬里受益終身。
“少年班並不是拔苗助長，而是因材施教。基於興趣為導向的專業選擇，是少年班最大的優勢。”這恰恰是閔萬里最為看重的“自我驅動”。
男孩問女孩喜歡什麼，女孩答喜歡學習。這不是網路段子，而是真實發生在閔萬里身邊的故事。“當你在學習中真正體會到探索未知世界的樂趣，那一定是興趣使然。”
行業價值的創造者
一個沉迷于挖掘數據價值的理工男，卻偏偏愛好寫詩、作詞、譜曲，這或許是閔萬里總是自帶儒雅氣質的原因所在。
每到週末，閔萬里便會帶著家人遠離城市的喧囂，在鄉間田野享受內心的寧靜。“如果始終忙碌奔波在城市裏，視野都被鋼筋水泥所阻擋，唯有望向天空才有一線生機，那不就成了井底之蛙？”
每天提前一小時到辦公室是閔萬里的習慣，這是他在碎片化的時間中仍能抽出時間醞釀和沉澱自己的訣竅。
閔萬里格外珍惜遠離世俗的時間，正如他做任何決定從不喜歡被世俗思想所左右。
“為什麼不去華爾街？”2004年，博士畢業的閔萬里放棄華爾街的邀請，選擇了IBM研究所，這讓周圍朋友感到不可思議。
