E-4系列指揮機的歷史可追溯至20世紀70年代,當時正值冷戰高峰。美軍設想美本土若遭到蘇聯全面核打擊時,如果像夏延山地下核指揮部這類固定設施被摧毀,還能有一種能夠避開地面核爆區、迅速轉移到安全地帶的空中指揮所,E-4系列應運而生。為了能抵禦核爆後産生的EMP(電磁脈衝)攻擊,E-4的飛控、航電系統均採用了傳統模擬式飛行儀錶。圖為1979年5月,E-4B正在進行地面抗EMP攻擊測試。