國外思想庫之所以能成功的運作，原因之一是因為它們都有充足的資金作保障。雖然思想庫有官方、民間和大學依附型等類型之分，但它們的經費來源一般都是多渠道、多樣化的。各個思想庫都會依據自身的歷史發展、研究特點、客戶對象以及所處的社會經濟環境，選擇諸如企業捐款、基金會贊助、政府財政撥款、委託研究費、個人資助、會員費、研究成果或出版物的出售費、組織研討會或諮詢服務費等方式獲得經費。應該指出的是，上述各種資金來源在每個思想庫中所佔的具體比例都不一樣。一般來説，官方思想庫的經費來源主要是政府的財政撥款，當然也接受大企業、大公司及大財團和壟斷資本家的捐款。民間思想庫的經費來源主要有政府、企業委託研究的合同收入，各種社會機構以及私人捐款，還可以通過購買股票、證券和儲蓄獲得資金收入。美國思想庫一般經費充裕，營利性的不多，因為企業和基金會的贊助多；而日本和西歐國家的思想庫相對來説這种經費比較少，它們一般靠自我創收。

具體地説，國外思想庫的資金收入基本上可以概括為以下幾種主要渠道。

第一，非政府資助。主要是指私人、基金會、企業自願給予思想庫的經濟支援，它一般是思想庫主要資金來源，所佔的比重最大。這其中主要有兩點原因，一是這些組織和個人捐給思想庫的那部分資金根據國家政策可以享受免稅待遇，二是思想庫給政府和社會提供的政策諮詢成果多是面向全社會的，它所做出的貢獻已為社會各界認可和讚賞。對於企業來講，為適應日趨激烈的國內外市場競爭，提高企業知名度，改善企業形象，最大程度地回報社會，它會採取各種各樣的方式，給思想庫提供捐款就是一種方式。況且有些思想庫給政府提供的政策建議直接可以影響企業活動，有些企業也會在決策方面求助於思想庫，所以一些大型企業，特別是有實力的跨國公司樂於資助思想庫的研究活動。而國外的基金會一般可分為四種，即政府及其職能部門提供的基金、大企業提供的基金、社會名流提供的基金以及民間基金會提供的基金。基金會的特點是資助面廣，一般不干涉被資助者的研究，這正好符合思想庫的工作性質。在美國，絕大多數思想庫的資金主要是從社會上募集來的，其中基金會和企業的資助所佔比例最大。

第二，政府財政資助。接受這種資金來源的主要是官方思想庫或半官方思想庫，但與各級政府及其各職能部門關係密切的民間思想庫也會受惠於此。這部分資金是從國庫中支出，屬於國家計劃或部門預算內的，從本質上來説，是納稅人的貢獻。當然除了大額的、定期的資金以外，也會有不同形式的補貼或者其他名目的資金。這些來自政府的資金，一般不需要特定的回報，而是政府根據一定時期內的任務和目標，對各官方思想庫的成績和研究問題進行評估後進行撥款。一般來説，政府在不同時期會扶持不同類別的思想庫，所以符合國家發展戰略和政策導向的思想庫比較容易得到政府的資助。應當指出的是，儘管國外許多思想庫接受政府的財政資助，但它們大多都聲稱決不會因此而損害研究的獨立性和中立性，並且還規定，不管自己的資金來自何處，都不允許資助方對其具體研究活動進行干預。

第三，合同收入。接受委託研究是思想庫獲得經費的一條傳統渠道。營利性思想庫的資金主要來源於此，當然非營利性的思想庫也常常依靠這種方式獲得經費。思想庫通過與各類客戶，其中包括政府，簽訂合同提供諮詢服務，收取一定的費用。

第四，原有資金的增值。思想庫還可以通過合法的方式，如儲蓄、購買債券或委託基金管理公司進行合法投資等，使已經積累起來的資金獲得增值。

第五，出版所得。思想庫通過辦刊物、出版書籍或出售研究報告還可以獲得一些收入，但這一部分資金收入在總資本中佔的比重一般都不大。

雖然思想庫可以利用各種渠道獲得經費，但應該看到，社會知名度和影響度仍是決定它們資金來源的主要因素。越是名氣大、影響大的研究機構，在獲得捐助方面越是處於有利的地位。以美國的布魯金斯學會為例，其總經費中有45%來自公司和個人的捐助，有29%是基金會的贈款，7%來自出版收入，只有4%是來自政府。在戰略與國際問題研究中心，公司捐款佔總資本的35%，基金會贈款約佔40%，個人資助佔10%；而傳統基金會的總資金中，個人捐款佔52%，基金會佔21%，公司佔7%，投資收入佔15%，出版及其他收入佔5%。從這三個著名的美國民間思想庫的經費來源來看，大企業、基金會及私人捐助所佔的比例最大，而政府的捐款最少，甚至一點也沒有。