7月17日下午2時20分，英國航空公司的一架協和飛機從倫敦希思羅機場起飛，開始了自一年前該型號飛機在巴黎附近墜毀而停飛以來的首次遠距離飛行試驗。
飛機在飛越英國本土之後，朝愛爾蘭西部飛去，繼而飛往冰島西南部，然後折返英國，于下午5時40分冒著大雨安全降落在英格蘭南部的布裏茲 諾頓皇家空軍基地。整個飛行歷時3小時20分鐘，最高時速為2200公里，雙倍于音速。從飛行時間、速度和高度來看，等於成功地模擬了一次跨越大西洋的飛行。
本月初，英國航空公司在希思羅機場對這架飛機進行了40分鐘的地面滑行試驗，並做了飛行前的全面檢查。試飛過程中，有關技術人員在空中對地面測試獲得的資料進行了核實和確認。
為避免類似巴黎空難悲劇再次重演，協和飛機的油箱、輪胎和電子系統都做了改進。油箱加裝了一層不受輪胎爆裂影響的合成纖維板，新起落架配上了能起加固作用的金屬線。
協和飛機的英國首席飛行員麥克 班尼斯特擔當了本次試飛任務。飛機上除機組人員和有關技術人員外，沒有搭載任何乘客。飛機降落後，班尼斯特很自信地形容説，此次飛行讓人感到“非常奇特”，飛機性能“非常出色”，他對協和飛機重新進行商業飛行“充滿信心”。據報道，英國航空公司希望能在今年9月恢復協和飛機的客運服務，首先恢復的是倫敦至紐約的航線，然後是倫敦與加勒比海島國巴貝多之間的航線。但是，能否及時拿到重新投入運營的許可證，還有待英國和法國航空當局的決定。法國航空公司日前發佈的一份公報認為，確定協和飛機何時復航還為時過早。英國航空公司一直想讓搭乘過協和飛機的乘客相信，經過改進的協和飛機是安全可靠的，公司邀請一些乘客觀看了飛機的改造過程。
去年7月25日，法國航空公司的一架協和飛機在巴黎戴高樂機場起飛後墜毀，導致109名乘客和機組人員以及4名在事故發生現場的人員死亡。調查人員事後確認，飛機失事的原因是輪胎爆裂後的一塊碎片擊中飛機的油箱著火，從而釀成了那場令世人注目的空難。
目前，世界上共有12架協和飛機，其中7架屬於英國航空公司，5架屬於法國航空公司。據法航16日公佈，協和飛機自停飛以來已給該公司造成3500萬歐元的損失。英航沒有公佈損失數額，但承認為改進協和飛機花費了2400萬美元。
《人民日報》 (2001年07月23日第七版)
