科學家們在今年6月15日就注意到沙塵暴在火星南半球的赫拉斯盆地開始形成。10天之後，沙塵暴的勢頭開始增強，不斷向北部和東部擴張，很快就席捲了大半個火星。由於這場沙塵暴還引發了其他大大小小幾十處規模較小的沙塵暴，導致整個火星被一層桔紅色的灰塵覆蓋（如圖1為沒有沙塵暴時的火星，圖2為這次強沙塵暴籠罩下的火星）。火星表面揚起的沙塵達到64公里的高空，風速估計已超過每小時128公里。在高緯度地區的風速更快，接近每小時416公里。沙塵使到達火星表面的陽光大大減弱，地表溫度下降了10攝氏度左右。而升到高空的沙塵又吸收了大量陽光，使火星高空的溫度從平常的零下76攝氏度猛升到4攝氏度左右。

    據亞利桑那州立大學火星熱放射光譜分析的專家菲力普克裏斯坦森教授説，這是美國火星球面探測器所拍到的最大的一場火星沙塵暴。這場沙塵暴的勢頭還會繼續增加，有可能發展成席捲整個火星的沙塵暴。航空航太局火星探索項目主任加文説：“火星實際已被一層霧濛濛的紅色沙塵籠罩。”

    沙塵暴被認為是造成火星表面亮度在不同季節出現差異的原因。夏季和春季時，沙塵暴將火星上一些明亮的紅色沙塵移走，使火星表面亮度減弱。哪個地區出現一次沙塵暴，那裏的亮度就會隨著減弱一些。

    沙塵暴在火星上很常見。人類觀察火星雲的形狀已有百年之久，一些天文業餘愛好者和專業天文學家都拍攝過火星沙塵暴的照片，但直到1956年人類才第一次看到火星全球性的沙塵暴。自1999年3月開始執行勘測任務的火星球面探測器讓人類更清楚地看到了火星沙塵暴。它多次傳回清晰的圖片，其中一組圖片顯示了呼嘯的沙塵暴、狂風刮成的沙丘和正在融化的火星南極圈上的冰蓋。它還曾拍下同時發生的十起沙塵暴。

    科學家們仍然不能解釋火星上一個地區性的沙塵暴為什麼會變成全球性的沙塵暴。有科學家認為，這場巨大的沙塵暴與火星南半球的春季有關。他們説，與地球一樣，火星也有傾斜的自轉軸。目前火星在近日點，它的南半球正處於春季，而赫拉斯盆地就位於南半球。還有科學家對照以往獲得的探測記錄發現，目前這場沙塵暴比火星上通常出現同類沙塵暴的時間提前了。而過去的資料表明，當大規模的沙塵暴在這個季節的早期出現時，這一年就會出現數場巨大的沙塵暴。美國航空航太局的科學家們將在今後的幾個月裏密切觀察這類沙塵暴是怎樣形成的。

    《環球時報》 (2001年10月19日)