一場肆虐的沙塵暴，一個月來把火星刮了個“灰頭土臉”。進入7月下旬，狂暴的風揚起了更多的沙，形成的“沙毯”將火星裹了個嚴嚴實實。美國宇航局的“火星環球觀測者”探測器，突然發現自己無法看清火星的真實“面目”。對這顆已在火星軌道上運作近3年、一直對火星表面進行拍照研究的探測器來説，這種情況還是頭一次碰到。也就是説，火星正在遭遇的是近幾年來最厲害的一場沙塵暴。
據分析，這場強沙塵暴6月中旬發軔于火星南半球的“赫拉盆地”。風暴在這個大隕石坑地帶盤桓達一個月之久，滾雪球似的不斷吸納沙塵，然後陡然變強，轉頭向火星北半球掃蕩，整個火星表面隨即被滾滾沙塵所籠罩。與漫卷整個火星的這場沙塵暴相比，我們在地球上曾經遭遇過的再厲害的風沙，只能説是小巫見大巫。
火星的沙塵暴天氣實際上提供了一個現成的氣候變暖模型。據“火星環球觀測者”觀測數據主要分析者之一、美國亞利桑那大學克裏斯滕森教授介紹，此次沙塵暴席捲火星，至少造成火星表面溫度短時間內升高了30攝氏度。這主要是包裹火星的沙塵大量吸收太陽能量所致。
這一現象，也為反駁那些“地球變暖懷疑論者”貢獻了一個鮮活的例子。雖然證明地球大氣正在變暖的證據不少，但仍然有不少人、包括一些著名人士，對此持質疑立場。而近一個月來火星所經歷的一切説明，氣候變暖不僅能夠在一顆行星上發生，而且能夠在很短的時間內發生，甚至你可以眼睜睜地看著這件事情發生。
當然，地球與火星的氣候系統更多地只能進行類比，無法互相套用。正如克裏斯滕森所言，相對於地球而言，火星氣候系統要簡陋得多。火星大氣過於稀薄，含水量也遠遠要低。但克裏斯滕森也指出，儘管如此，火星還是為我們提供了一個“有趣的氣候變化模型”。火星的氣候變化確實比地球上要快得多，但類似的大規模的劇烈的氣候變化在地球上也並非不可能發生。
更何況，火星沙塵暴至少還有警示作用。其實，最早在20世紀70年代，“水手9號”以及“海盜號”火星探測器，就曾觀測到席捲整個火星的沙塵暴。正是以這些觀測為模型，美國著名學者卡爾 薩根等一批人提出了“核冬天”的概念，為世人描繪了全球性的核大戰可能給地球氣候造成的毀滅性變化。
這些在今天看來顯得危言聳聽了。但設想一下光禿禿的火星被一條“沙毯”所裹挾的情形，最起碼可以讓我們為能擁有一顆藍色的星球而感慶倖。
《新知週刊》 2001年8月3日
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