2001年2月初,美國宇航局發射的“近地小行星約會”無人探測器在第433號小行星“愛神”表面降落。美國科學家們在最新出版的英國《自然》雜誌上詳細介紹了他們對探測器降落期間發回的數據的分析結果。
“愛神”小行星形狀像一個長條形的馬鈴薯,長約34公里,直徑13公里,是已知的近地小天體中體積第二大的,引力僅為地球表面引力的0.06%。“近地小行星約會”探測器在環繞“愛神”小行星的軌道上進行了約一年的考察之後,於今年2月12日在地面控制人員的操縱下緩緩下降,同時拍攝照片。
新的探測結果表明,“愛神”小行星的表面有大量沉降物,與人們原先想像的不同。此前認為,由於小行星表面引力很小,隕石撞擊小行星掀起的塵埃和岩石碎片很容易逃逸,從而使小行星表面很光滑。但事實上,探測器降落地點附近落有許多拋射出的岩石,而且隕石坑底部相當平整,就像淤泥沉積在池塘底部一樣。據認為,這是表層土壤中的微粒受陽光作用而電離、脫離地表後又重新沉降的結果。假如確實如此,小行星表面就應有大量帶電的微塵,可能干擾著陸探測器的工作。今後的小行星探測計劃勢必要據此加以修正。
根據“愛神”小行星的形狀和地表特徵,可以模擬它受到隕石撞擊之後物質拋射和沉積的情況,進而推斷小行星內部結構。它還將有助於研究微粒和粉塵在微弱引力作用下的運動特徵,對農業、醫藥、採礦和化工工業有借鑒價值。此外,深入了解小行星等近地天體的特徵,可以更好地判斷它們的軌道會在隕石撞擊的影響下發生何種變化。
《北京晚報》2001年9月29日
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