個人電腦産業在過去20年中經歷了一個無與倫比的發展過程。1981年IBM個人電腦的問世標誌著PC時代的真正到來。雖然個人電腦（也叫做微電腦）在另一些公司問世更早，比如蘋果公司、Atari、Commodore和RadioShack，但是令人起敬的IBM公司的名字為個人電腦這一概念提供了可信度和生存能力，其基本概念是，讓每一個在家裏和在上班的人的桌面上有一台電腦。

    IBM為樹立個人電腦的概念作了非常多的工作，他們公開了製造個人電腦的技術細節（設計秘方）。這一在當時令人吃驚，但回頭再看卻是突破性的行動點燃了個人電腦革命的火光，它使得有創業精神的硬體製造商和軟體編程人員能夠研製開發程式、在這個平臺上增加附件。在那以前，大部分個人電腦都是封閉的和擁有專有智慧財産權的，這嚴重限制了能夠進入這個行業的公司數量。

    在1981年這個分水嶺之前，個人電腦基本上是對技術好奇者的領地。它們的主要客戶和使用者是那些有專業癖好的人，只有這些人才願意死鑽牛角尖去研究如何操作它們和編制軟體。IBM跳過了行業標準的信條，把個人電腦推向主流，其結果是個人電腦被當作一個工具而不是玩具。

    個人生産率提高的新時代

    在1981年個人電腦問世後的第一個10年被稱為個人生産率提高的新時代。由於一開始個人電腦功能有限，第一台IBM個人電腦和1982年左右出現的一些類似産品被戲稱為“漂亮的打字機”或者“在甾族化合物上做的計算器”。電腦的早期應用包括：創建和編輯文檔的文字處理、保存會計分類帳的基本電子錶格、簡單的商業和個人數據庫以及初步的教育軟體和遊戲。

    雖然自從1980年以來個人電腦發展成熟而且改善多了，但應用領域並沒有改變。不過，在80年代中期到末期桌面出版系統（例如PageMaker）開始加入到增加生産率的隊伍裏來。

    在整個80年代裏，英特爾公司的微處理器一直在不斷進化，從原來IBM選用的8088中央處理器到Intel286、Intel386和Intel486處理器，每一代新産品都在原來基礎上進行了重大的改進，就像硬體和軟體的技術進步一樣。特別值得一提的是Intel386處理器充當了這個行業向微軟的視窗系統過渡的關鍵器件，因為提供了運作這一作業系統所需要的強大動力。

    在80年代裏發生了幾個里程碑和轉捩點式的事件，對個人電腦産業的任何誠實的評估者都會承認在進人下一個10年以前，使用電腦仍然是一件令人害怕的事情。使這個改變發生的先驅是Windows（第一代視窗産品是在1983年問世的）、滑鼠和多媒體的出現。1990年投放市場的Windows3．0通常被認為是第一個真正的圖形界面的軟體，由於它用視覺界面代替了令人討厭的鍵盤而受到用戶的熱情歡迎。

    多媒體時代

    很難給電腦産業發展的新階段指定一個特定日期，不過一些專業觀察家注意到1991年CreativeLabs第一次給IBM電腦裝備了多媒體附件，這標誌著以多媒體為中心的時代的到來。這個價格為幾百美元附加的工具箱包括一個16比特的音效卡、一個“奇異”的一倍速光碟機、軟體和兩個小揚聲器，給個人電腦的娛樂功能增加了新的空間。由於反響熱烈，這種工具箱，以及其他多媒體升級附件為電腦遊戲的黃金時代開闢了道路，這些遊戲的代表作之一是Doom。

    不久，個人電腦生産者就開始把音效卡、揚聲器和光碟驅動器作為PC的一種標準設備，為大眾帶來了彩虹一般多姿多彩的多媒體能力。在90年代早期，個人電腦從僅供生産用的設備向具有強化多媒體功能的遊戲設備擴展，具有了聲音、圖形和教育娛樂功能。早期基於光碟的強化多媒體電腦教育軟體的包括Grolier和Compton的百科全書。增加生産率的應用程式，例如PowerPoint軟體，也在這個時期進入電腦主流。在多媒體時代我們看到一些專業軟體的出現，例如早期的錄音程式。

    網際網路時代

    直到瀏覽器成為電腦的主流配置的1994年，個人電腦的網際網路時代才真正到來。通過其第一個網路瀏覽應用軟體，網景公司比電腦行業的其他公司更早點燃了網際網路的熱潮。由於把語言和句法化的網際網路訪問變成了視覺和圖形，網景瀏覽器受到了用戶的廣泛青睞。這反過來又促使消費者購買和升級個人電腦，使得整個行業得以加強。

    之後，其他網際網路瀏覽器也在90年代陸續出現，其中最著名的是微軟的網際網路探索者。這一切使得個人電腦在具有增加生産率和多媒體性質之外，繼續成為受歡迎的網路訪問設備。消費者迅速開始接受可接入網際網路的個人電腦，這使得他們可以通過滑鼠連接到全世界，獲取從廣播新聞到股票行情，從參考資料到下載的圖像等各種功能。電子郵件在全世界的迅速裝備進一步説明瞭個人電腦是如何成為人們日常生活的中心。

    延伸PC時代

    最新一波的個人電腦革命浪潮碰巧在世紀之交興起，由英特爾提出，並且由其他行業領導者首肯了的“延伸PC時代”的概念奠定了PC作為數字世界基礎的地位，而且在家庭環境中擴展了它的勢力和用途。在這種新的模式中，新的周邊數字産品包括：個人數字助理（PDA）、數字照相機、數字錄影機、MP3音響播放機、DVD驅動器、可讀寫光碟驅動器、掃描器、電子書籍、用電腦強化了的玩具、手機和無線網路書寫器，所有這些都與用網路連接起來的個人電腦相連通，並在這種共生關係中獲益。

    家庭中所有裝置進行無縫聯網，而高性能的個人電腦作為控制中心，這一切都讓人們認為應該用新的方式來重新估價手中的資源。特種用途的家用電器和娛樂裝置與這個基本工作站相連接，就可以完成發送電子郵件、網上沖浪、家庭防盜、照明、環境控制或者其他預先設計好的應用方案。

    英特爾公司的創始人戈登摩爾博士在1965年曾經説，微處理器的能力大約每18個月翻一倍，這使得在一個短時期內計算能力呈指數方式增加，這就是有名的摩爾定律。這一定律在今天仍在相當精確地發揮著作用。按照摩爾定律，我們有理由假定硅半導體技術和電晶體密度將會持續不斷地提高，使得個人電腦的性能不斷創新，不斷增強。我們同樣可以期待處理器將會更加深深地植入社會，不僅僅是在個人電腦中，而且是在手機、家用電器、汽車、自動售貨機、交通信號和救生醫療裝置中。

    專家們相信在這個10年結束的時候，個人電腦將會發展為另一個數量級的大小，從現在的每秒鐘17億的主頻到每秒鐘100億的主頻。英特爾公司期望著在下一個躍進會帶來一個新的電腦時代，電腦可以聽懂人類語言的命令並且立即作出反應。

    《科技日報》2001年8月30日