嚴格選拔標準資助有前景學科

    從1989年開始，美國國家科學基金會提出15年計劃，利用“競爭上崗“的辦法，由一所大學或幾所大學合建了36個 STC。2002年，在143個大學或聯合體參與激烈競爭的情況下，有6所大學爭得建立 STC的資格。這6所大學同國家基金會簽訂合同，建起了太空氣候模型、生物光子學，水凈化及地球表面動力學等6家 STC中心。如由土木工程師帕克任領導的“地球表面動力學中心”，主要致力於建立解釋地球表面的過去及預測地球表面未來演化的一組工具，用帕克的話來説，就是建立一門地表過程科學。

    STC中心並非終身制，已成立的36家中心就有2家因評估不合標準中途關門。還有23家已畢業。所謂畢業，是指在獲得5－10年的資助後，將不再獲取 S TC中心計劃的資助，但由於這些單位已擁有一支兵強馬壯的研究隊伍，仍可獲得國家科學基金會其他計劃或其他部委的資助。如南加州地震中心在過去11年間，獲 S TC中心計劃4100萬美元的資助，2000年則未入選 S TC中心。但該中心又獲得國家科學基金會地球科學委員會1250萬美元資助，同時還獲地質普查局550萬美元資助，以建立網上“電子地質百科全書”。

    要想獲得建立 STC中心的資格，需經國家科學基金會2年的多方面考查：提交研究計劃、接受調查、接受國家科學基金會官員的現場考查及多次修改研究方案等。所以在今年的143個申請單位中，只有6家大學殺出重圍，應該説他們確有真才實學。這6家大學聯合體在未來5年內可獲得約2000萬美元的經費，如果再通過中間階段更嚴格的考查，則會獲國家科學基金會另外5年的支援。

    2000年有5家中心入選，其中的行為神經科學中心主任英塞爾説：“獲選後可獲長期大量研究經費，這是獲得了一次令人難以置信的機會。”因為，獲得資助的研究人員不必擔心經費短缺，可安心進行基礎性研究，從而使産生原始性創新的機會大增。

    建雙向選擇機制創寬鬆研究環境

    在獲得了國家科學基金會支援的學科內，任何研究人員都可申請進入 S TC中心工作。英塞爾説：“我希望建立一個合作式的、擁有10－20名骨幹研究人員的 S TC研究中心，這樣，我們可以坐在一張餐桌旁，邊吃午餐邊閒聊，因為很多原始性創新都是在咖啡桌上獲得最初的靈感。我們中心沒有如何進行研究工作的框框，在我們真的擬定詳細研究計劃前，在2年時間內，都處於研究人員有進有出的局面。”

    電腦科學家埃斯特裏姆是設在洛杉磯加州大學的“嵌入式網路系統中心”主任，他花了1年時間，才同5所大學的研究人員簽訂合同。該中心旨在為無線和分佈式傳感系統開發演算法。比如，研究人員將開發監測南加州詹姆士保留地樹冠及野生生物走廊的技術，以及模擬地震破壞的、裝有儀錶的振動桌技術，其目的是了解收集、分析和傳播大量數據的最佳辦法。收集、分析和傳播大量數據的辦法一旦獲得突破，必將是一項原始性創新。

    事實上，找出每個中心的運作模式是所有中心主任面臨的最大挑戰。可以肯定的是每個中心的運作模式都不相同，找到令中心主任和國家科學基金會計劃負責人都滿意的工作模式，是中心獲得成功的關鍵。

    既要早日商品化又要研究者能賺錢

    儘管美國家科學基金會從不要求各 S TC中心同企業合作，但由於研究人員獲得商業成功往往被視為研究工作成功的標誌，所以如果中心獲成功，往往會引來大企業的支援，並使研究人員能從自己的成果中賺到錢。

    例如，1991年被批准的位於密執安州的“超快光子科學中心”，已派生出4家公司。現任 IntraLase公司副總裁的庫茨就曾是該中心的研究人員。庫茨認識到中心的超快鐳射脈衝能用於人體組織和玻璃，於是在1997年建立了這家公司，將中心的超快鐳射技術用於臨床眼外科。由於該中心主任莫羅對找到擁有新創意的合作者感興趣，中心也就成為超快鐳射領域科學家？企業家的培訓基地，滿足了國家科學基金會希望各 STC中心幫助産生新興領域的要求。

    科技之光 2002-8-7