由於行星本身不發光，只能反光，亮度與恒星相差太大，所以在其他恒星附近觀察行星，就像在燈火輝煌的大廳裏尋找一支暗淡的蠟燭一樣困難。目前天文學家只能通過行星對其恒星的引力影響等間接手段觀察太陽系外行星，不能直接看到它們。

    英國康橋大學和萊斯特大學的科學家提出，白矮星的亮度很低，在它們周圍直接觀察到行星應當比較容易。白矮星是恒星生命終結時的形態，是一種密度很大、體積很小的天體，一般亮度只有太陽的萬分之一。在近紅外波段，一顆品質為木星5倍的行星的亮度可能達到白矮星的千分之一。

    小品質恒星在變成白矮星之前會膨脹為紅巨星，吞沒軌道較近的行星。但在此過程中恒星也會噴發物質、損失大量品質，引力約束減弱，使一些週邊行星能逃到安全地帶。科學家認為，在距白矮星為5個天文單位（即太陽到地球的距離的5倍）以上的地方，有可能存在倖存的行星。

    科學家估計，約十分之一的白矮星周圍有行星運轉，與其他恒星擁有行星的情況差不多。他們將利用夏威夷和智利的兩台口徑8米“雙子”望遠鏡在近紅外波段對附近的50顆白矮星進行觀察，希望能在今後幾個月內直接看到行星。

     新華社 2002年3月13日