小身材、大腦顱,前肢能像鳥翼一樣側向伸展———一種新的小型肉食恐龍化石今天在英國《自然》雜誌上首次露面。由於它的發現地在我國遼西地區,中、美、加三國科學家把它命名為“中國獵龍”。
更重要的是,在恐龍向鳥類進化的漫長歷史中,中國獵龍扮演了重要一環。它身上所具有的許多“過渡”色彩,揭示了“龍變鳥”過程中的一些有趣進化現象。中國獵龍也因此被認為是鳥類最近的“祖先”之一。
據中科院古脊椎動物與古人類研究所徐星、汪筱林博士介紹,中國獵龍生活在約1.3億年前。從復原圖上可以看出,它體長不足1米,嘴里長著細小的牙齒,前肢能夠像鳥翅膀一樣側向伸展,後肢修長,具有很強的奔跑能力。此外,中國獵龍長著一顆龐大的腦顱,其結構與始祖鳥十分相像,表明它具有較高的智力水準。
“中國獵龍屬於傷齒龍類,這是一類非常奇特的恐龍,在它身上已經存在很多鳥類特徵。”徐星博士告訴記者,該具化石揭示,翅膀的形成,以及為適應飛行而産生的呼吸系統轉變等,在恐龍向鳥類演化的較早階段已經完成。此外,儘管中國獵龍的標本未保存軟體組織結構,但科學家們推測,它身上原本也曾披覆著羽毛。
對於此次中國獵龍的重見天日,美國馬利蘭大學的霍茨博士評價道:“不管是對鳥類起源的研究還是對恐龍系統演化的研究,這顯然都是一個極其重要的發現。”
《文匯報》2002年2月14日