在歐洲一體化進程中，2000年12月在法國尼斯達成的《尼斯條約》是個重要的里程碑。該條約規定，從2004年起陸續接納中東歐國家入盟，並對歐盟擴大後的運作機制做了相應調整；但這一條約必須在今年年底前獲得15個成員國的議會或民眾批准。在愛爾蘭之前，歐盟其他成員國的議會均已完成批准程式，而據愛爾蘭憲法規定，類似的重大決策必須經全民投票通過。去年6月7日，愛爾蘭就《尼斯條約》舉行過一次全民公決，結果54％的公民反對否決了這一“大歐盟”計劃。當時，愛爾蘭人有3個擔心，即擔心東擴會降低愛爾蘭對歐盟事務的影響力、其從歐盟獲得的經濟利益受損以及愛爾蘭的中立地位遭到破壞。此外，導致這次公決失敗的另一個原因是，愛爾蘭政府“掉以輕心”，事前未向公眾廣泛宣傳歐盟擴大的意義。今年6月在西班牙歐盟首腦會議上，愛爾蘭政府承諾年底前舉行第二次全民公決。

    本次公決非常引人注目。如果《尼斯條約》再次遭到否決，便意味著該條約徹底死亡，歐盟各國多年的努力將前功盡棄，而且，短期內達成一項新條約是不可想像的。為此，無論是愛爾蘭政府還是歐盟委員會，都被“愛爾蘭懸念”壓得喘不過氣來。然而，選擇只有一個，就是確保這次公決成功。愛爾蘭政府接受了上次失敗的教訓，在公決前作了充分準備。政府專門成立了全民公決委員會，散發了大量宣傳品，對愛爾蘭從歐盟獲得的經濟和社會利益進行了廣泛與深入的宣傳。埃亨還親自到各地演講，呼籲選民對歐洲一體化建設承擔起責任，同時保證《尼斯條約》不會損害愛爾蘭的國家利益和中立地位。歐盟委員會也派出不少官員到愛爾蘭做宣傳和説服工作。儘管如此，這次全民公決仍是在激烈爭論中進行的。愛爾蘭的各種政治力量分成了兩大陣營，贊成的和反對的涇渭分明。幾個主要政黨支援《尼斯條約》，認為歐盟擴大對愛爾蘭經濟能起促進作用。綠黨、社會黨、新芬黨等若干小黨則組成反對聯盟，認為批准《尼斯條約》會損害愛爾蘭的經濟利益和中立地位，還可能使新成員國的移民大量涌入愛爾蘭。雖然支援者最終佔了上風，但這次公決的投票率並不理想，僅為48.5％，一半以上的選民沒有參加，這種不表態，實際上也是一種表態，説明相當多的人對歐盟擴大存有疑慮。

    隨著愛爾蘭批准《尼斯條約》，歐盟擴大進程將進入操作階段。本月9日，歐盟委員會提出報告，建議在2004年接納中東歐地區10個候選國入盟，交由今年12月舉行的歐盟首腦會議做出最後決定。但有分析認為，雖然愛爾蘭這只“攔路虎”被搬掉了，但歐盟擴大與國家利益之間的激烈碰撞將依然存在。歐盟一體化進程越深入，對各成員國切身利益的觸動就會越大。尤其那些獲得經濟實惠較多的成員國，總擔心自己分享的一份“蛋糕”被新入盟的成員國搶走。愛爾蘭批准《尼斯條約》的艱難歷程就是一個明證。如何把“大歐盟”儘快地建設起來，而又不至太多地減少現有成員國的既得利益，仍是擺在歐盟面前的一道難題。

    《人民日報》 2002年10月22日