美洲是世界古文明的重要發祥地之一。美洲古代文明大致可分為三個時期：前古典時期（西元前2000年左右至西元250年左右），古典時期（西元250年左右至900年左右），後古典時期（西元900年左右至1500年左右）。美洲古代印第安文明發展水準最高的為兩大地區：一個在中部美洲，包括今墨西哥和中美洲國家，被稱為“中部美洲文明”。另一個在南美洲安第斯高原及太平洋沿岸一帶，被稱為“安第斯文明”。在此基礎上最後形成了3個主要文明中心：以現今墨西哥尤卡坦半島和中美洲瓜地馬拉、宏都拉斯等國為中心的古代瑪雅文明；以墨西哥高原盆地為中心的古代阿茲特克文明和分佈在南美洲安第斯地區的秘魯、玻利維亞和厄瓜多等國廣大地區的古代印卡文明。
世界其他文明一般都起源於大河流域，唯獨瑪雅文明誕生於熱帶叢林之中，讓世人驚嘆不已。瑪雅文明最早形成于西元前1800年，其鼎盛時期是西元3至9世紀。古代瑪雅人以其特有的勤勞和智慧，創造出相當發達的農業、數學、曆法、天文學和象形文字；在沒有金屬工具和畜力車輛的幫助下，于莽莽的叢林深處建造起宏偉的石砌“金字塔”、巨型石碑和大量城市建築；由瑪雅人培育的玉米等許多重要農作物，已傳播世界、福澤四方，為人類文明做出了獨特的貢獻。
阿茲特克文明形成于14世紀初，1521年為西班牙人所毀滅。阿茲特克人有比較發達的農業，主要作物有玉米、豆類、南瓜、馬鈴薯、棉花、龍舌蘭等。阿茲特克人利用特斯科科等湖泊發展人工灌溉系統。在天文曆法方面，使用太陽曆與聖年曆，已知一年為365天，每逢閏年補加一天。醫學方面，知道利用各種草藥治病，並已使用土法麻醉。阿茲特克人的陶器和繪畫均極精緻，建築和藝術也達到相當高的水準。有精確曆法，會使用各種草藥治病，在音樂、舞蹈、繪畫方面都達到相當高的水準。
印卡文明形成于13世紀，15世紀末為鼎盛時期，1532年西班牙殖民者侵入印卡國，佔領首都庫斯科，1533年殺害印卡王阿塔瓦爾帕，宣佈印卡國消亡。印卡王被認為是太陽之子，國王在政治、宗教和軍事上擁有至高無上的權力，其下有貴族、祭司充任各級軍政、宗教職務，組成嚴密的行政體系和統治機構。印卡社會的基層結構是“艾柳”，相當於氏族公社。古代印卡人有發達的農業，培育了玉米、馬鈴薯等40多種作物。印卡人在深谷陡壁、氣候乾燥的安第斯山區修建了龐大的梯田系統和引水工程；用巨石建成的雄偉的宮殿和城堡，石塊之間結合緊密，以致刀片也難以插入。此外，在冶煉澆鑄、紡織制陶、天文曆法、外科醫術、文學音樂等多個領域，印卡人都取得了傑出的成就。印卡人還創造了被稱為“基普”的結繩記事法。 |
