85新潮美術以來，中國藝術界發生了重大變化，現代化滾滾浪潮席捲全國。涌現出一批在藝術觀念和語言探索中重現藝術本體，立足精神本位，同時關注社會發展和文化變遷的藝術家群體。他們通過自己作品和語言突破和精神突圍擺脫了傳統樣式和束縛的影響。最具代表性的藝術家有劉國松、周韶華、成忠臣、谷文達、仇德樹、李律、張羽等人。
現代水墨形象表達
現代水墨作為一個新概念和新畫種，雖然使用的仍是中國畫的基本紙墨材料，但在藝術語匯、表現形式、甚至取材和深層藝術觀念層面都企圖突破傳統中國畫的筆墨、圖式和意境表達，強調反叛和顛覆，從而與傳統拉開距離。現代水墨追求的重點就是打破傳統筆墨與章法，打破工筆與寫意等諸多界限，運用新材料、新手段、富有反抗精神和革新意識。在技法層面上探索主要包括水墨暈染，(如成忠臣採用方式)紙張揉搓拼貼法、(劉國松採用方式)在取材方面，現代水墨藝術往往選取某種傳統繪畫想都不敢想的怪異事物入畫，打破傳統題材的限制。他們以遊戲的態度滲入中國畫領域，在藝術觀念上更加自由。
現代水墨藝術要在整體觀念上挑戰傳統，衝擊人們在繪畫觀念和鑒賞眼光，其藝術形式就不能僅僅停留在形象和技巧本身，藝術家必須要表達出真實而深刻的生存體驗和生活感觸，只有在生活中歷練與浸泡，把所有的形式、技法探索與自己的生活積澱和人生感悟運用在一起，才能最終形成完善的風格和樣式，從而打動觀者。中國畫現代化作為一個前衛的藝術運動，是一種對現存美術狀況進行批判，是前衛性的根本存在。
在一個民族的現代化進程中，對民族文化與傳統繪畫價值觀的重新審視與反思，並且以新的藝術語言加以表達，恰恰是藝術中的現代化的體現，儘管這一表達與傳統表達的題材方式具有很大的差異性。
中國畫思辨與重構
“85新潮美術”前後，多數從學院走出來的年輕畫家，為中堅力量的國畫創新者們提出了更為強烈的改革呼聲，出現了“觀念水墨”與傳統繪畫界限被打破。南藝學生李小山在報刊上發表了一篇文章《當代中國畫之我見》《中國畫存在的前提》《作為保留畫種的中國畫》。其大意是，中國畫已走完了自己的光輝歷程，已經面臨危機，走到窮途末路，只有保留畫種放在博物館的價值。李的文章在全國引起了強烈反響，各地展開了大討論。客觀地講，李小山起了中國畫改革導火索的作用，他大膽地提出中國畫危機這個問題。對推動中國畫的藝術討論産生重大意義和影響。後期又有吳冠中“筆墨等於零”之爭，畫壇上有人把這些觀點視為“危言聳聽”。
站在迴圈論和進步論的藝術發展史觀角度上，每一種藝術風格的産生都有它新鮮的生活，它的衰敗和存亡，而後新的又開始取代。綜觀中國畫千百年的發展歷程，無論是盛唐、五代、西宋、元明清還是近現代，自有其發展的軌跡，是隨著朝代更替和時代的發展而不斷發展。在發展中觀念、技法、畫理都相對完整地形成一套體系，即使在今天這樣一個文化資訊藝術高速發展的時代，也是立足傳統，不斷創新，完善自身。從學院派走出大批中青年畫家們，他們在當代、學術與市場之間遊刃有餘地把握著筆墨與觀念的尺度，他們的作品充滿著自我反叛精神，多是從東西方語境中，尋求著雙重轉換的本土之路，以將中國畫的發展引入新的境地。他們在當代藝術潮流中打造出現代水墨一片新天地。以新水墨的圖式和符號開拓新的藝術想像空間和闡釋思路，在一定程度上擺脫了意義的迴圈，豐富了新的筆墨語匯。他們創作中映輝出的學識修養，創作理念和新的筆墨技法無不體現著中國畫傳統藝術的根本精神，“傳承在於不斷吸收和創新”，他們作品中的筆意和墨趣，圖式意味不僅反映了他們個人寬闊的人文視野和不同的藝術實踐，同時也是中國畫從“五四新文化運動”到“85美術新潮運動”歷經百年發展，漸入現代水墨語境的寫照。
20世紀“85美術新潮”以來的中國現代化藝術運動正呈現出多元化的特徵，但是其中圍繞著筆墨的激烈爭論，將筆墨置於何種位置只是一個藝術取向的權重選擇，但其背後都是不同的藝術價值觀與藝術評判標準的差異。在中國傳統畫的筆墨語言之外能否重新創立一套能夠傳達豐富的精神世界，並和傳統水墨相比肩的語言系統，這是人們所關心的。在目前，出現三種較有代表性的論點，即筆墨的本質論，媒介論與觀念論，這三種不同的筆墨觀表達了中國畫界對於水墨畫的現代化的不同理解，也呈現出中國現代水墨畫在新世紀的發展不同路徑。
顛覆藝術程式化
藝術大家成忠臣先生曾一針見血地指出“藝術最大的敵人就是面對藝術的程式化”。中國書畫藝術的傳統歷來講究筆墨、墨法的程式化錘鍊，這種陳陳相因的思維走勢造成中國藝術的重復與單調，致使中國藝術缺乏了想像力與創造力，缺乏藝術應有的嬗變活力。社會上五花八門的導師培訓班，培養的是一大批藝術匠人，因學的是技術和手藝而不是藝術。藝術家是思想者而不是手藝匠。只有思維者的精神才是藝術的靈魂，哲學則是時代精神的精華。藝術在於獨立性和創造性，一個藝術家如失去獨立的品格，那就等於否定自己存在的必要性。卓越的藝術家總是自覺或不自覺把人類最先進的思想溶入到藝術作品中，使之跳動著時代的脈博。中國畫不應千人一面，而應一千人一千個表達。只有以視覺符號顛覆視覺規範，才能帶來多義性，闡釋出多樣化與開放化。一個真正的現代型中國畫家，他的思維觀察方式，應當是開拓型和創新型的，其內涵導致出新的藝術語言。一個藝術家的語言符號屬於一個秘密，出類拔萃的藝術家善於發現自己的特點，尋找適合自己的藝術語言，與別人拉開距離，與時尚分道揚鑣，走自己的藝術道路。現代水墨藝術探索的重心聚焦在視覺形式和觀念層面。而程式化的傳統強調功夫歷練與人格修養，藝術實踐和生活積澱。最後以這種厚積薄發的修為模式生成意境去表現生命感悟，現代水墨強調用新奇的想法出奇制勝。
現代水墨發展過程
一、 變革初期
孫中山先生發動的辛亥革命，推翻了滿清王朝，提出了政治與經濟革命，但文化革命一直沿用舊模式。“五四”新文化運動拉開了文化革命的新時代幕布，文化界大變革浪潮不斷推進，以康有為、蔡元培以及後來的陳獨秀、魯迅等為代表的一些知識分子向傳統繪畫提出了新的號召，在此背景下，出現了徐悲鴻、林鳳眠等藝術家，進行著傳統水墨畫現代轉型的藝術實踐，他們對中國的繪畫進行了開創性的探索。在提倡新中國畫和推動新藝術運動的過程中做出了劃時代的貢獻。
二、 徘徊時期
民國時期，畫壇仍然由傳統主導，畫壇被程式化的畫風所禁錮，畫家創作思維是反覆咀嚼著古人的剩菜殘羹，畫壇出現一派衰微景象。新中國成立後，毛澤東在1942年發表的《在延安文藝座談會上的講話》成為主導的文藝思想。在藝術領域實行革命現實主義，主題表現工農兵革命人物。50年代又提出“百花齊放”，“百家爭鳴”和”推陳出新”的口號，此後“為人民服務”成為藝術的宗旨。水墨藝術的改造創新在徐悲鴻的寫實體系中盤旋。之後，各種各樣的運動紛至遝來，林風眠的藝術革新受到阻礙。文革中石魯在磨難中卻達到了藝術的自由境界，其筆墨表現力的張揚，其精神的恣肆，這種藝術上的革命性和精神性對後人産生深遠影響。
三、 大發展時期
改革開放以後，“百家爭鳴”在中國畫壇的新紀元才開始，畫壇開始融合中西各派來推進中國畫的發展，藝術界開始經歷一種前所未有的巨大變化。一些水墨藝術家開始對水墨的視覺觀賞的新經驗的嘗試。出現“現代水墨畫派”“新文人畫派”“新工筆畫派”等新潮畫派。
四、 展望未來
中國畫如何走向現代化？這是自辛亥革命以後至今的新問題，近代至今的中國畫家們都在用自己的行動回答這個問題。有人高喊守住中國繪畫的底線，無非是要守住農耕文化的精神防線，這是小農意識的表現，其終極目的就是“思想懶漢”要守住尊嚴和既得利益。現代水墨完成由傳統到現代的語言轉換，以一種新風格樣式和技術媒介展示，這本身就是一種新型文化和社會批判意識的表達。他們把反傳統，語言轉型作為情感宣泄，在風格、語言、形式上的原創，具有當代思想和精神的價值。現代水墨作為一個新生事物，是在一片懷疑和爭論不斷中悄然來臨。這是21世紀的趨勢，也是世界潮流。而現代水墨畫家又都是些吸取傳統精華，思維超前的一群藝術家，他們懂得趨勢不是用眼睛看的，而是用眼光來判斷的，誰抓住趨勢就抓住未來。
21世紀是傳統水墨退位現代水墨進位的時代。
現代水墨一大類型
從歷史上的流派分析，中國畫的創作，大體分為三類：保守型、創新型、現代型。保守型是完全依賴於古人的語言和思維創作。創新型則是在運用，融合古人語言基礎上，綜合型的創新表達。現代型 作品則是受西方哲學思想和繪畫構圖的影響，否定傳統的技巧和表現方式，及固有的陳舊觀念，來組建中國筆墨以表達現代人的特有思維。所謂“實驗水墨””抽象水墨”“新水墨“等詞彙都統屬於現代水墨的範疇。
現代水墨面向未來
前不久，成忠臣先生發表了《中國畫不走向現代化就無法面向世界》的文章，對中國畫存在的一些弊病及問題提出了自己獨特的見解。筆者與成先生談及現代水墨畫時，他説“現代中國畫的遊戲規則還沒有真正建立起來，只有現代水墨畫才是中國傳統繪畫遊戲規則與國際繪畫遊戲規則接軌的唯一方式”在國外，一些三四流的藝術家都知道創新，而在中國，一流的藝術家也在抄襲古人，這是兩種思想觀念和文化形態。一些人所講“越是民族的就越是世界的”觀點十分片面，筆墨是當隨時代的，中國繪畫要面向世界就必然要建立起與世界接軌的藝術遊戲規則。時代不同了，新事物出現，而為數不少的中國畫家卻還在用舊的明清時代的文人畫思維模式去套，講究筆墨技巧，仍然去表現那些陳舊的主題，似如“梅蘭竹菊”及“老人過小橋”等老掉牙的題材，似乎他們還停留在長袍馬褂的明清時代，而完全沒有接觸到現代的高科技時代。但現代與明清時代不同了，中國畫的發展不能與社會發展同步，不能面向世界，這是繪畫界的一種恥辱。成忠臣先生很痛心的指出“標準扭曲，藝術實踐的自我矮化阻止了中國畫面向世界的腳步，一些保守派權威者是藝術的罪人”。保守派聲稱“要守住中國畫的底線”，無非是借高舉民族傳統文化的幌子，假借張揚民族文化之名，冠冕堂皇地製造誤區，讓你不敢懷疑它，懷疑它就是懷疑自己的民族，上綱上線的邏輯很可怕，所謂“越是民族的越是世界的”這一觀點不正確。
現代水墨藝術家要把作品推向世界，重點要形成自己的理論體系，建立起大家都認可的遊戲規則。
現代水墨畫代表著先進文化的前進方向，一些保守派們仍掌控話語權，他們就怕現代水墨發展壯大，佔了他們的地位。但現代水墨畫代表先進文化的國際化，是一種不可逆轉的必然趨勢。現代水墨在介入當代藝術的現實共性與普通性問題之後，必然會在傳統藝術的母體上産生新的變異，隨著中國國力強盛，以新的形式匯入世界藝術主流。