美國時間2014年2月14日下午2時，被譽為“最了解17世紀中國繪畫的美國人”的高居翰(James Cahill)教授，在加州家中安詳去世，享年88歲。之前不久，高居翰教授的好友、同為中國美術研究權威的牛津大學蘇利文教授、中國美術學院王伯敏教授先後謝世，讓藝術史研究的同仁們聞訊不勝唏噓。
二戰期間，作為美軍士兵的高居翰在日本接觸到東方藝術並一發不可收拾地喜愛上了中國藝術，由此選擇東方語言與藝術史作為本科與研究生的攻讀方向，先後師從著名藝術史學者美國人羅樾(Max Loehr)、瑞典人喜龍仁(Osvald Siren)和日本人島田修二郎等研習東方藝術史，以其過人的精力、超強的記憶力與西方的眼光，運用風格分析方法研究中國美術史，在世界範圍內享有很高的學術聲譽。高居翰曾擔任全美收藏中國繪畫最為豐厚的華盛頓弗利爾美術館中國藝術部主任與顧問。自1965年起，他任教于加州大學伯克利分校，負責中國藝術史的課程，為資深教授。
高居翰對中國充滿深情，早在1973年，高居翰就隨美國藝術史學家組成的考古團隊訪問中國。1977年又作為研究中國古畫代表團主席來到中國。之後，作為中國女婿的高居翰經常到中國的美術院校進行講座，對中國美術史研究産生過深遠的影響，當時的中國美術史學界，由於行業壁壘，很少有機會觀摩原作，許多研究文章只能著眼于文獻考辨或大而無當的審美分析，而高居翰始終堅持“中國繪畫史研究必須以視覺方法為中心”。他秉持強烈的問題意識，通過繪畫自身的解讀，並盡可能把書信箋、日記、隨筆、畫中的題識等零星資訊，努力還原元、明、清的藝術圈與創作氛圍。他的著作大多由在各大學授課時的講稿經一次次的修訂充實完成，或充分利用博物館資源編纂而成，論點分明，言之有據。代表性研究成果有《中國繪畫》(1960年)、《中國古畫索引》(1980年)及諸多重要的展覽圖錄。他還計劃撰寫一套五冊的中國晚期繪畫史，其中第一冊《隔江山色：元代繪畫》、第二冊《江岸送別：明代初期與中期繪畫》、第三冊《山外山：晚明繪畫》已陸續出版。他的《氣勢撼人：十七世紀中國繪畫中的自然與風格》曾被全美藝術學院協會評為1982年度最佳藝術史著作。《畫家生涯：傳統中國畫家的生活與工作》則生動地勾勒出古代畫家生涯中諸多不為今人所知的另一面。鋻於高居翰教授的學術貢獻與影響力，1995年，全美藝術學院協會授予他藝術史教學終身成就獎。2007年，該協會授予他藝術寫作終身成就獎。
自20世紀80年代起，高居翰教授多次來杭州，與中國美術史研究重鎮之一的中國美術學院保持了長期的學術交流和往來。1997年中國美院設立“潘天壽紀念講座”，他成為第一位受邀主講人。他與美院王伯敏、范景中、洪再新、曹意強、王冬齡等多位教授私交甚篤。早在20世紀80年代末，他就向中國美術學院美術史論係捐贈了數百冊專業書籍，特別是國外各大拍賣行的拍賣圖錄，為當時藝術市場方興未艾的中國，打開了了解國際藝術市場的一扇窗戶。2013年，高居翰先生又將個人研究藏書112箱2000余冊捐贈給中國美院圖書館，這是繼2007年貢布裏希捐贈3000余冊圖書之後，中國美院接受的又一批由國際頂尖藝術史學者捐贈的專業藝術圖書，由此形成的貢布裏希閱覽室與高居翰閱覽室成為藝術史研究的重要文獻庫。
耄耋之年的高居翰教授對生死淡然，放心不下的，是他晚年最重要的工作—將自己關於中國美術史的成果與心得用視頻記錄下來，通過網路傳播給全世界有心了解中國美術史的人。現在，打開中國美院圖書館官網，已經可以看到高居翰教授的講座視頻。而由中國美術學院編輯出版的《高居翰文集》，不久也將面世。越來越多的藝術學子將通過高居翰教授存留於世的文獻與圖像資料，更加了解中國藝術，更加癡迷于古代中國藝術的輝煌，相信這些舉措會告慰高居翰教授在天之靈。
(作者毛建波為中國美術學院藝術人文學院教授)