人們常説的老照片，國際上大體是指在1953年之前擴印的照片，因為這之前的照片感光層中含有較多的金屬成分，色調也比較豐富;而1953年之後，大部分相紙中加了熒光增白劑，成本降低了，照片看起來更白了，但也失去了部分層次感。在中國，對老照片也沒有一個確切的定義，比如著名的《老照片》叢書以20年前的照片為界。當然也可以説以前的照片都可以叫做老照片，但我們今天探討的基本以上以中華人民共和國的成立為限，也就是1949年之前的照片。
一.老照片國際市場收藏現狀
世界公認攝影術是法國人達蓋爾在1839年發明的，而對攝影作品的收藏和拍賣在國際上已經至少有三四十年的歷史了，在上世紀七八十年代，歐美就系統出版了有關中國早期影像的書籍，引起了國際學術界對中國早期老照片的關注，但近五年則是國際收藏界開始關注中國的早期影像，歐美很多博物館有專門的中國老照片的收藏，民間中國老照片收藏家也越來越多了，所以我想先談談國際市場上中國照片的收藏和拍賣狀況。
我認識一個美國專門進行中國照片交易的商人，他一般買賣的都是1900之前外國攝影師來中國拍攝的照片，據他講手裏有中國早期照片幾千張。他一般是早些年在歐美小型拍賣會或者交易會上買中國的照片或照片冊，轉手再賣給藏家。但去年底來中國的時候，就向我抱怨，説現在在歐美市場上，中國的早期照片越來越難找了，能夠看到的價格貴的難以接受，所以也準備把他手裏的存貨大幅度地提高價格了。
在西方的拍賣會上或者世界最大的拍賣網---電子港灣上，同時代、同樣題材、同樣格式、同樣品相的照片，中國題材一般是歐美照片的十倍價格，這其中一個重要的原因是中國攝影術普及較晚，早期照片拍攝少、存世量更少緣故。比如在西方很普遍的銀版照片，由於存世量大，一般就幾十到幾百美金一張，但去年巴黎拍賣了一批中國早期的銀版照片，品相很差竟然賣到了兩萬多歐元一張，但在國內，我還沒有見過保存下來的銀版照片，所以價值更是不可估量;還有一點，我個人認為，就象其他藝術門類一樣，這兩年，隨著中國經濟的崛起和在國際事物中影響力的擴大，“中國概念”越來越受到西方人的關注，所以收藏中國早期照片的人這兩年在國際上大量增加了。
就我的了解，現在真正有規模收藏和研究中國早期攝影作品的人基本都在國外，法國有個教授專門研究中國最早的攝影術傳入過程;英國有一個學者投入鉅資收藏了大量中國早期的攝影作品，正準備撰寫相關書籍;而一個美國的漢學家還把有關中國早期影像照片冊和書籍做了一個目錄網站。有關早期來中國的西方商業攝影師像費利斯－比特、約翰－湯姆遜、托馬斯－理查德等的作品這兩年在歐美都有專著出版，這些研究書籍也在某種程度上刺激了國際上對中國老照片收藏熱度的增加。
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