袁運生回國時與妻兒同甘共苦，體驗當年鄉間生活。
20多年前，北京國際機場壁畫《潑水節》裏的女人體，曾引起一次波及全國的大風波。這幅畫的意義已經超出了藝術的範疇，成為中國開放的一個象徵。時隔20年後，經歷了世事磨礪和海外生活的洗禮，當年畫《潑水節》的袁運生將推出他回國後的第一次大型畫展《從中國出發》，那麼———袁運生的畫還會起風波嗎？
兩根線條，搞懵了美國人
生活中的袁運生很謙和，並不像他澀辣嚴厲的面孔，一支煙斗，一抹八字鬍，很容易接近。但他對於藝術的追求卻異常執著。1983年，他作為學者到美國波士頓塔夫茨大學訪問，鋻於他的藝術才華和在中國現代壁畫的震動及影響，校方請他為塔夫茨大學作壁畫。但一連幾天，校方不見袁運生準備創作的任何動靜，於是塔夫茨大學美術系主任會同各路專家，借“看望”為名，想探聽一下虛實。袁運生説，他當時把房子收拾得很乾淨，只在墻上貼了一張小紙片，紙上畫了兩根線條。一群美國人圍著紙片看了幾個鐘頭，也沒弄明白這是什麼意思，於是徵求袁運生的意見。袁運生對他們説，自己作壁畫不喜歡畫草圖，如果相信我，就把墻做好，我直接在上面畫，如果不相信我，這事兒就作罷。一時間，讓專家們都懵了，最後他們討論了半天，當場決定還是把壁畫交給了袁運生。壁畫完成後，取名《紅＋藍＋黃＝白（中國的兩個神話故事）》，獨特的藝術語言和鮮明的色彩，讓塔夫茨大學師生都十分喜愛。
自己決定返工
袁運生在美國生活的最後幾年是在哈佛大學度過的，哈佛的人文氣氛給了他很多啟發。在他為哈佛大學創作的壁畫中，表現了人和社會在發展進程中的辯證關係。為了使畫面效果更完整，作品全部是在中國用絲線織成的，第一次由於密度和層次不夠，袁運生決定重新織。第二次織出的作品很出色，雖然多花了錢，白費了力，美國人也不一定知道，但袁運生覺得拿出最好的作品，是藝術家的義務。
説不完的國際機場人體風波
説起20年前的《潑水節》壁畫，袁運生談了許多鮮為人知的故事。他説壁畫完成後，由於有女人體的畫面，立即引起了人們的圍觀，社會上也引發了關於在國際機場應不應該畫女人體的爭論。頓時，一石激起千層浪，《潑水節》壁畫成為當時最熱門的話題。那時分管機場建設的領導建議：暫時用布遮住壁畫，等鄧小平同志看了再説。之後，鄧小平、王震親自到機場觀看了壁畫，鄧小平説了一句話：我看沒什麼問題。當時，面對社會輿論給自己帶來的巨大壓力，袁運生沒有答應“給人體穿衣服”的提法，從而讓作品完整地保留了下來。儘管後來在壁畫前砌了一道墻，直到1990年才被推倒，但作品的色澤依然沒變，也留下了一段説不完的畫外話。
袁運生
1958年畢業于中央美術學院油畫係，1979年在中央工藝美術學院任教，同年創作北京國際機場壁畫《潑水節——生命的讚歌》。1980年在中央美院壁畫係任教。1983年為波士頓塔夫茨大學創作壁畫《紅＋藍＋黃＝白（中國的兩個神化故事）》。1984年至1994年舉辦了系列畫展，併為哈佛大學創作壁畫。1996年回國任中央美院油畫係教授。
