陳丹青1953年生於上海,1970年至1978年輾轉贛南與蘇北農村插隊落戶，並自習繪畫。1978年他考入中央美術學院油畫係文革後首屆研究生班，1980年畢業後留校任教，留任油畫係第一工作室。早在1980年，陳丹青便以油畫《西藏組畫》蜚聲海內外，成為中國油畫界的巔峰人物。陳丹青於80年代初曾被國中同仁認為是當時最具才華的油畫家，甚至直至今日，油畫圈仍存在著“陳丹青情結”。“西藏組畫”被公認為文革後劃時代的現實主義經典油畫作品，在美術界及文藝界引起很大轟動，持續獲得廣泛的關注、評論、研究與影響。《西藏組畫》對當時長期盛行並嚴重教條化的主題性創作模式發生衝擊，被認為是中國寫實油畫自前蘇聯影響轉向溯源歐洲傳統的轉捩點。而他對寫實能力的熟練把握，對歐洲古典油畫語言的深刻理解，令沉醉於油畫傳統手法的觀眾佩服不已。1982年，陳丹青以自由畫家身份移居紐約，2000年回國後作為清華大學特聘教授之一，任清華大學美術學院教授、博士生導師，同時主持“陳丹青工作室”的工作。 2004年末提交了辭去清華美院教授職務的辭職報告。
陳丹青是80年代在畫壇産生較大影響的青年油畫家。1980年他創作的《西藏組畫》較早開始擺脫俄羅斯—蘇聯油畫對中國油畫展的影響，追求用傳統西歐油畫的寫實手法來表達對現代生活、特別是邊疆少數民族的真實感受。陳丹青具有較強的造型能力，畫風細膩，感情真摯，思維敏銳，有著一種穩定和深沉的力量。—摘自《中國油畫展280年》畫集
陳丹青的畫令人愛看，耐人尋味，是用他的高超的寫實手法，真實地表現了濃厚的生活氣息，達到令人百看不厭的境地。——馮法祀（中央美術學院油畫教授)
人道情感和人格力量是陳丹青藝術中主要的藝術底蘊，這是他本人情感品格的自然體現，浸透了他的自身經歷，包含著他對底層人民的深切理解、憐憫和尊重。這種人道情感和人格力量賦予他的作品以輝煌和崇高的意義。
個展
1995 陳丹青，國立國父紀念館，中國台北
1998 陳丹青，香港科技大學藝術中心，中國香港
2000 陳丹青1968-1999素描油畫展，中國北京、武漢、瀋陽、廣州、南京、上海
群展
1977 全國美展，中國美術館，中國北京
1980 中央美術學院研究生畢業展，中央美術學院展覽館，中國北京
1982 中華人民共和國美術展，巴黎春季沙龍，巴黎
1998 中華五千年文明藝術展，哥根漢姆博物館，美國紐約
2001 二十世紀新古典主義回顧展，伍斯登現代美術館，比利時
2002 中國與德國當代藝術對話展，杜依斯堡現代美術館，德國杜依斯堡
最初的形象Ⅱ·當代紙上作品展, 藝博畫廊，中國上海
2003 藝術與戰爭，格拉茲美術館，奧地利格拉茲
2004 感覺記憶，藝博畫廊，中國上海
相關著作：
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2000年出版文集《紐約瑣記》
內容簡介
有幾位相熟的讀者批評説，近年我所出的三五本“書”，還算《紐約瑣記》尚可讀。這本書是我紐約生涯的結賬，初事寫作的開端……我的生活因這本書從此轉向，出現新地帶。
我早已不再是那個在博物館湊近名畫合影留念的青年，回國數年，也和那位《紐約瑣記》的作者日漸疏遠：寫作使我從只顧畫畫的癡態中醒來，醒在自己不同的書中，暗暗驚訝域外和家國怎樣深刻地改變並重塑一個人。
初版分為兩冊，下冊多是訪談、雜稿與中國話題，本次修訂全部刪除，同時大量增添圖片，彩色印製，封面重新設計過。此刻尚未見書，我已先有點歡喜的意思了。
有幾位相熟的讀者批評説，近年我所出的三五本“書”，還算《紐約瑣記》尚可讀。這本書是我紐約生涯的結賬，初事寫作的開端……我的生活因這本書從此轉向，出現新地帶。
我早已不再是那個在博物館湊近名畫合影留念的青年，回國數年，也和那位《紐約瑣記》的作者日漸疏遠：寫作使我從只顧畫畫的癡態中醒來，醒在自己不同的書中，暗暗驚訝域外和家國怎樣深刻地改變並重塑一個人。
初版分為兩冊，下冊多是訪談、雜稿與中國話題，本次修訂全部刪除，同時大量增添圖片，彩色印製，封面重新設計過。此刻尚未見書，我已先有點歡喜的意思了。
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2002年出版《陳丹青音樂筆記》
內容簡介
作者陳丹青1982年初自費留學美國，以自由職業畫家身份定屆紐約至2000年。同時春，應清華大學美術學院邀請回國，為2000年清華大學百名特聘教授之一，現任繪畫係第四研究室責任教授。
這本集子，是一九九二到九八年間，作者遠遠躲在紐約寓所陸續寫給上海《音樂愛好者》雙月刊的十幾篇文章。這些文章是作者説些紐約的關於音樂的見聞。
一位繪畫專業的美術家、教授，緣于對音樂與寫作的愛好，卻收穫了對另一種藝術的成果，充分説明瞭藝術是相通的，美術、音樂與寫作，無不能讓人體會到一種藝術生活的魅力。讀者或許能從中讀出許多許多。
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2003年出版雜文集《多餘的素材》
內容簡介
國內知名公共知識分子、畫家、文化批評家陳丹青繼《退步集續編》後再出力作。
本書為《多餘的素材》修訂版，內容稍有改動，增加添換了多幅插圖，體現了更為精妙的圖文搭配關係。
這一冊散文集，以日常細節牽動種種記憶，並獲得歷史感，本次修訂增添或更換部分罕見的老照片，佐證文字，為許多變形、遺失，但離我們並不久遠的歷史，提供了獨特的圖文敘述。
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2004年出版雜文集《退步集》
內容簡介
★痛擊教育制度 針砭學界時弊
★陳丹青：中國最敢言的知識分子之一
★2005年卓越網文化風雲榜年度圖書
★2005年《新週刊》新銳榜年度圖書
《退步集》：畫家陳丹青的雜文訪談集萃。該書輯錄陳丹青歸國五年來的部分文字，話題涉及繪畫、影像、城市、教育、自雲“退步”，語涉雙關，始末不可理解為對百年中國人文藝術領域種種“進步觀”的省思和追詢。作者的文字觀察敏銳，細節刻畫尤其生動。
——《新週刊》評語
如果《紐約瑣記》尚是作者按出版社命題的“談藝錄”規矩成形，《退步集》則縱模捭闔，言辭放達，痛而後快。他説，他喜愛五四時期的文體。所以陳的文字裏有説不出的飛揚和俊逸。 ——桑果
[解題]
所謂“退步”，語涉雙關，可理解為對百年中國人文藝術領域種種“進步觀”的省思和追詢。作者的文字觀察敏銳，細節刻畫尤其生動。書評人黃集偉説：“陳丹青雖是個畫家，但很多散文家寫不出他一樣的文字。另外，讀者們雖不是他本人，但這個海龜派筆下文化與語境的‘隔膜’與‘無助’，乃至‘欲拒還迎’的心態每個人都不難感同身受。”
[關於本書]
《退步集》是陳丹青歸國五年來部分文字的結集，三十余篇文章，話題兼及繪畫、影像、城市、教育諸方面，自雲“退步”，語涉雙關，也可理解為對百年中國人文藝術領域種種“進步觀”的省思和追問。
也許歸功於長年的繪畫訓練，陳丹青的文字觀察敏銳，細節刻畫尤其生動，時有連珠妙語。書評人黃集偉説：“陳丹青雖是個畫家，但很多散文家寫不出他那樣的文字。另外，讀者們雖不是他本人，但這個海龜派筆下文化與語境的‘隔膜’與‘無助’，乃至‘欲拒還迎’的心態每個人都不難感同身受。”
在《退步集》中，有相當多的篇幅是陳丹青對當今城市建設的痛陳，大規模的城市建設將城市原有的文化生態和歷史記憶無情地摧毀引起藝術家陳丹青肝腸寸斷地“叫囂”：“江南水鄉已經沒有了。”“今天新上海的改造，很遺憾，其整體的規劃與設計在理念上是失敗的，是以大面積放棄上海的居住傳統為代價，全盤移植香港東南亞中産階級的居住模式。在舊上海，‘法國’與‘上海’相處無間，在今天的新上海，既看不到‘法國’，也看不清‘上海’，‘東方的巴黎’已經自我肢解了。”“我深知這叫囂無非是失敗的哀鳴，其聲調，有甚于真的失敗。”
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2007年出版雜文集《退步集續編》
內容簡介
一退再退，所為者何？
退到歷史深處，借一雙眼，
邀請我們更清晰地照看今日種種文化情境。
陳丹青：我做的事情都是要犯眾怒的
陳丹青：寫《退步集》時，是捶胸頓足狀，寫《退步集續編》則是扯雞毛，扯掉一根是一根。
[本書看點]
★出國後，時時事事提醒我常識與記憶……
★中國人的歷史記憶，委實太繁，不清除，全都沉甸甸地揣著，我們背得起麼？
★認識文藝復興藝術是沒有盡頭的過程。每一過程都珍貴，都無可替代。
★我常説，留學不值得驕傲，那是悲劇。胡適七十年前就寫文章説留學是國恥。到今天，這種狀況有多大改變？
★留學的悲劇還在於精英外流，回來了，又和本土國情發生種種價值觀衝突，這種衝突十之有九以妥協或失敗告終。
[內容介紹]
本書由近兩年陳丹青的雜文、演講、部落格、採訪彙編而成，與《退步集》在體例上接近，既有對教育體制的系統剖析，也有對“文藝復興”的借題發揮，還有三篇關於寫魯迅的雜文。責編陳淩雲説：“讀《退步集》時，能感覺到陳丹青的一腔熱忱，文風犀利老辣輕快，是一個提問者的姿態。但到了《退步集續編》，他不僅提問而且試著回答，尤其是對於一些具體的問題有些篇章顯出用力過猛，這可能源自他逐步對國內現世的了解。另一個感覺是陳丹青缺少對話者。”
與《退步集》相比，本書話題有所調整：教育、城市的議論相對減少，人文與藝術的剖析，相對增加。回顧往事，作者向歷史借一雙眼，試圖更為清晰地審視當今文化的種種情境，於是談魯迅、談文藝復興、談木心。
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2007年出版專欄交談文章結集《與陳丹青交談》
內容簡介：
2001年陳丹青在上海《藝術世界》雜誌開辦的專欄，眼界寬、富主見、文章好看。他採取雙向的“交談”方式，由雜誌廣泛徵集讀者來信．形成十二篇見識新穎，諧趣橫生的交談文章。在大量對話中，陳丹青既能持續發掘人文藝術和教育領域的深層問題，又提供了獨特的思路，至今仍然值得閱讀。陳丹青近年的讀者們可能並不了解六年前的這一專欄，本社結集出版，以饗讀者。
目錄
自序、元月版、二月版、三月版、四月版、五月版、六月版、七月版、八月版、九月版、十月版、十一月版、十二月版
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2009年出版雜文集《荒廢集》
內容簡介
相較于《退步集》及其“續編”，《荒廢集》依然顯示作者敏銳多變的觀察和視角。“自由談”九篇短稿是新的言路的嘗試；三篇再談魯迅的演講、三篇奧運會開幕式評析，是對歷史與文藝的深層闡述；回顧七十年代的長篇隨筆，描述了十年浩劫中，幾代人被荒廢的命運。
《荒廢集》中收錄了陳丹青的多篇隨筆文章。“自由談”九篇短稿是新的言路的嘗試，其中談論話題涉及死亡、救災；三篇再談魯迅的講演，三篇奧運會開幕式評析。此外，還有一篇回顧上世紀70年代的長篇隨筆，文章重現特殊年代中幾代人被荒廢的命運。