楊曉陽的藝術，具有中國西部畫壇的特徵：鄉土與寫實同時具有歷史的深遠和遠古的浪漫。他出訪三十多個國家，在他的寫生畫中卻很難看見洋人洋房洋景，幾乎是清一色的中國西部人物與景觀，近期創作又表現出一貫對中國古代題材的濃厚興趣。這些作品，像莊稼從地里長出來那樣自然。楊曉陽出生在古都長安，這一帶是中國農業的奠基人后稷的根據地，也是黃河文化的發祥地。春種秋收的平實傳統，始終是這片土地的主人的生活基調，也孕育出了相應的藝術風貌。他在攻讀研究生期間，每年都要畫上千幅寫生畫。他的早期寫生，就像農民種莊稼一樣實實在在，密密麻麻。這使人很容易聯想到宋元畫壇流行的“密體”。作為教育家，他近年在前期研習繼承唐宋人物畫主流基礎上已經向明清簡約畫風邁進。他要告別過去，可能首先會追求疏朗簡約的作風，這在他的《愚公家族》以及小品中開始出現轉變的跡象。元明之際，畫壇最推崇王蒙的密體；明代以後，畫壇卻轉而推崇倪雲林等人的疏體畫更容易使作品成為一個容器，容納作者沒有直接表達的境界和情懷。因為放筆直取的簡筆大寫，更能直接傳達作者的生命律動。

儘管楊曉陽的藝術素材取自中國西部，但從繪畫主題到形式，卻都打上了中西結合的時代印記。中西結合的畫法，在他求學的時期，就已是畫壇定式，他入手畫的便是中西結合式的素描。他的專業是國畫，但受西畫的影響很深。父親早年是呂斯百的學生，家學的潛移默化，使他對西畫始終懷有濃厚興趣。他週游列國，幾乎目擊了他想看到的西方各個時期各個流派的名作。因而，他的藝術不僅含有漢唐壁畫的因子，不僅能使人聯想到閻立本、武宗元、范寬、李唐等人的趣味，也能使人聯想到法國畫家席裏柯、德拉克羅瓦的浪漫主義畫風，使人聯想到19世紀法國寫實主義畫家米勒的樸實和俄國巡迴展覽畫派的列賓和蘇裏柯夫的悲壯。在他的心目中，中西結合已經不是一個需要探討的課題，而是一種需要告別的時代樣式。他試圖別開生面，搞出自己的藝術特色，而在畫出特色之前，系統而深入地把握既成事實的藝術，對從事美術創作，不失為有效的鋪墊。

楊曉陽的人物畫，以小幅肖像畫起家，以大幅主題畫推進，以跨時空的巨幅壁畫聞名。他的代表作，具有20世紀中晚期中國主題性藝術的某些特點：重大的社會與文化題材，宏大的敘事方式，全景式的構圖，史詩般的浪漫場景，戲劇化的人物姿態，英雄交響樂的氣勢。這同中國古典主題性、情節性繪畫不大一樣。如顧愷之的《洛神賦圖》、顧閎中的《韓熙載夜宴圖》等，線條和造型都顯得文弱，情調含蓄而細膩，帶有女性化的作風。楊曉陽的主題性繪畫作品，注入了一些男性化的雄渾氣概，以80米長的《生命之歌》和64米長的《絲綢之路》最為典型。《絲綢之路》是長城博物館的一堵環形壁畫，作品的立意同長城的文化內涵直接關聯。長城是中國古代政治、經貿、文化交流在絲綢之路有序開展的保障。早在西元前10世紀，周穆王週游列國，到達西王母管轄的國度，獻上的主要禮品就是絲綢。此後，有關絲綢之路的記載，不絕如縷。《絲綢之路》畫有四百多個人物，有的人物比真人還大；畫面還有數百隻動物以及數以百計的建築，船隻和道具。作品將佛教、道教、伊斯蘭教和基督教文化圈穿插在一起，形成和平共處的融洽關係，推崇的是交流而非對抗的文明史觀。這類作品，表現出他駕馭大場面的能力。他將他早年學習音樂的體會貫穿其中，造成多重奏的交響效果。他注重整體的氣氛與氛圍，注重大的關係，局部用寫意畫法勾畫對象，出現敗筆也不刻意修改。每個個體的造型，如同他的速寫形象。他在速寫上特別下功夫，他的創作，常常是速寫的改造或匯兌。與西安畫家先畫素描形象，後上正稿的流行方式不同，楊曉陽的創作採用速寫手法，直接在畫面上作畫。他經常面對電視圖像畫速寫，只要看一眼對象的動態，就能憑藉觀察與表現人體的能力，畫出對象的結構。他畫畫幾乎都用中鋒，中鋒作畫直接，不拖泥帶水，速度快。這同他的處事作風有關，也同他臨摹石鼓文的經歷有關。石鼓文是秦始皇之前的書體，書風莊重嚴整，遒勁典雅。研究石鼓文的書寫技法，他傾注了十幾年的時間，其間也練二王的草書。兩類書體，都是用的中鋒。

楊曉陽屬於新一代的美術教育家。美術教育家和單純的藝術家不同，需要八面出鋒，需要如徐悲鴻、劉海粟等老一輩的綜合素質，包括志向、眼界、知識、判斷力以及寬容大度、助人為樂、成人之美等人格魅力。畫面上的功夫是個重要條件，但不是惟一的條件。初出茅廬之前，他曾創辦過藝術家書店和自學考試學校，組建過同美術有關的公司。在較為恬淡平靜而安分守己的西北文化氛圍之中，這類敢為天下先的舉動，使他很自然地脫穎而出。對於美術教育，他提倡大美術和大美院，主張美術應該涵蓋種種人造物和人類活動，主張對大眾施行分階段的終身美術教育。有了這樣的視野，他參與的活動也就格外廣泛而頻繁。他平素的工作狀況，總而言之：雜。教學、政務、經濟管理、社交應酬以及策劃實體和活動等等，使屬於他個人的時間和空間少之又少，老是被他喜歡或不喜歡的人與事分割得支離破碎。他在藝術上的涉獵面也很駁雜，專業是水墨人物，兼擅山水畫、書法、壁畫、裝飾工程和環境藝術。他是一位工作狂，作畫數量驚人，且多鴻篇巨帙，在他的同齡人中很難找到同他匹敵的人物；從事美術教育，無論教學，人事和基礎建設，事必躬親。“雜”是成全教育事業的混凝劑和削弱藝術創作的稀釋劑。他表示要告別過去，試圖調整令他每每感到無奈的、工作化的生活情境，讓創作狀態變得專注一些。他認為自己更適合於當一名畫家而不是教育家，時常涌出飛鳥歸林的願望。他從小就喜歡文史與理論，愛好讀書，而凸現一個人的閱讀與處世心境的是枕邊書籍。他的枕邊書籍是《老子》，一放就是九年。他在這部經典文獻中尋找超脫事務的境界，尋找從有為、有所不為到無為而無不為的境界。他用“告別過去”表達了超越自我和超越歷史的意向。毫無疑問，他的藝術和教育事業，也將會形成一種源於過去而又有別於過去超越過去的嶄新風貌。