藝術博物館登陸中國以前，中國人早已形成了具有東方文化韻味的收藏傳統。但是中國的藝術品收藏與歐洲有很多不同之處。兩者最大的不同是，中國始終沒有自發地形成向公眾展示藝術品的風氣。其次，中國的藝術品不追求真實描摹客觀世界或者講述宗教故事，重視的是作品傳達的氣韻等難以言傳的審美境界。還有一點不同是，中國最有價值的藝術品是書畫而非雕塑，最有價值的書畫作品又往往出自社會地位較高的文人和官僚甚至皇帝之手，這與歐洲教會、皇室、富豪紛紛贊助職業藝術家、收購職業藝術家作品的風氣很不一樣。
中國的藝術品收藏傳統從先秦時期就萌芽了，當時中國哲學已經很繁盛，倫理色彩濃厚的美學思想對中國的藝術品創作與收藏都影響很深，道德成為衡量藝術品價值的重要準繩之一。之後的不同朝代鑒定藝術品優劣的標準有種種不同，但是先秦時期奠定的這一基礎沒有被真正動搖過。
自漢武帝劉徹“創置秘閣，以聚圖書”以來，皇室和宮廷便成為中國藝術品收藏的重要中心。《歷代名畫記》中記載：“漢明雅好丹青，別開畫室，又創立鴻都學以集齊藝，天下之藝雲集。及董卓之亂，山陽西遷。圖畫縑帛，軍人皆取為帷囊，所收而西七十余乘，遇雨道艱，半皆遺棄。”藝術品收藏在玄學盛行的魏晉南北朝時期形成了許多具體而特別的品評標，這個時期也形成了不少書畫史和書畫品評的著作，對藝術品創作和收藏都起到了積極作用。“宋、齊、梁、陳之君，雅有好尚”，至梁元帝“乃聚名畫法書及典籍二十四萬卷”。文人雅集活動此時也逐漸興起，這種活動是中國藝術品收藏界的重要交流活動。收藏者將秘藏的書畫珍玩展示給知己好友，往往還會有詩詞唱和、聚會宴飲、樂舞欣賞等活動與之相伴。這樣就在藝術交流中促進了友誼、潤滑了人際關係，也是一種體現品位與財富的方式。封建經濟逐漸走向高峰的唐宋時期，富起來的市民階層形成了更有世俗精神的藝術品收藏風氣，藏品種類不斷擴大，專業化、專門化成為收藏趨勢之一。到北宋時期，宮廷皇室收藏也達到了極為富足的階段，如宋徽宗組織大臣編撰《宣和睿覽集》《宣和畫譜》《宣和書譜》《宣和博古圖》等舉措。據宋·鄧椿所著的《畫繼》中稱：“徽宗皇帝……別無他好，惟好畫耳，故秘府之藏，充牣填溢，百倍先朝。又取古今名人所畫，上自曹弗興，下至黃居寀，集為一百帙，列十四門，總一千五百件，名之曰《宣和睿覽集》”。《宣和畫譜》20卷，共收錄了自魏晉以來的231位畫家所作的名畫6396件;《宣和書譜》20卷，收錄197位書家的名作1344件。從宋徽宗時期的這幾本書，便可窺見宋代皇室藝術品收藏盛期的概況。
到了中國封建社會的頂峰明清時期，中國的藝術品收藏門類已經十分豐富，書畫篆刻、玉器珠寶、傢具奇石、歷代文物等等都受到藏家不同程度的追捧。雖然“分久必合，合久必分”的中國歷史演進方式導致了場場戰火，將許多皇室貴族的大宗集中收藏銷毀殆盡，但總是有種種珍品流散到民間。明清成了中國藝術品收藏集大成的時代，不僅體現在藏品種類多、數量大、藏家分佈廣這樣的特徵上，也體現在鑒藏著述大量出版和藝術市場空前繁榮這兩個方面。至乾隆、嘉慶年間，清朝宮廷收藏的各類藝術品數量驚人，並分多處保存，其中皇家編撰的著錄就有多種：《南薰殿尊藏圖像目》《茶庫貯藏圖像目》《秘殿珠林》《石渠寶笈》等。據以上著錄分析並統計，清皇室收藏的藝術品達數萬件之多，達到我國古代藝術品收藏的巔峰。