藝術品是一種越來越時髦的資産這一事實，並不能説明藝術品是一個特別好的投資品種。甚至那些資金基礎非常堅實的人也開始宣稱藝術品投資不是一個特別有利可圖的項目，雖然他們給出的理由和有些藝術品經銷商不盡相同。一些專家努力了十來年，試圖評估和預測藝術品投資的回報率，也“撞上了南墻”。討論的重點從藝術品是否僅僅是一種金融資産，轉移到了不管藝術品是什麼它都不是一種金融資産。
本書的目的就是評估藝術品是否是一種優質資産，這就需要把它和其他現有的投資工具做個對比。進一步説，我們不能只看藝術品投資相關的回報，也必須考慮其相關的風險。迄今為止大多數對藝術品市場的分析都著眼于回報，而幾乎忽略了潛在的風險。所有對大範圍藝術品市場的研究都表明，持有全部類型的投資級別的藝術品5~10 年的時間，總的來説其年複合回報率大約是4%。這個數字相對來説是比較低的，明顯低於黃金、葡萄酒、公募或私募股權基金。
然而，在年景好的時候，或者對於某些特定藝術家的作品，藝術品投資的回報遠遠高於諸如投資美國股票市場的收益。2012 年10 月12 日，音樂家埃裏克· 克萊普頓（Eric Clapton）通過蘇富比（Sotheby 's ）以2 130 萬英鎊（相當於3 240 萬美元）售出了一幅格哈德· 裏希特（Gerhard Richter）1994年的作品《抽象畫作》（Abstraktes Bild）（809-04），當時幾乎所有市場反應都聚焦在一個事實上：這件作品是他2001 年花340 萬美元購買的三幅畫中的一幅，也就是説，其年化內部收益率（IRR）高達23%（IRR 考慮了初始花費，其作為衡量投資效率的指標之一被廣泛使用）。股票市場的歷史平均IRR 在10% 左右。
從表面上看，這件裏希特的作品是一項光彩奪目的投資（順便説一句，這次拍賣刷新了在世藝術家作品的成交記錄）。僅僅看到23% 和10% 之間差別的人，事實上根本就沒有考慮過購買行為本身的風險。用投資術語來説，就是該資産進行風險調整後的回報，以及可能突發的問題，比如，這件作品有多大可能賣不出去或者賣得比進價還低？和其他資産相比，藝術品投資的回報能抵消潛在的風險嗎？最近我向一個專業投資者詳細説明瞭藝術品投資的潛在風險（將在下文一一列出）後，他表示至少要有50% 的回報率他才有興趣考慮。他還補充説，“那些對藝術品投資只求20% 以下回報的人需要好好去上一堂投資課。”