齊白石《綠天野屋》
最近十多年因為藝術市場的大發展，許多文物藝術品出現在藝術市場上，各種有關創制、流轉、交易的記錄、故事層出不窮，可惜多數都是就單個藝術品或某類型藝術品就事論事，似乎缺乏從歷史的縱橫坐標對新出現的藝術品、資料作全面的觀察和回顧。
中國近現代書畫的價格和中國、海外華人的經濟發展狀況相關聯。民國時期晚清名國畫家的價格多在幾元錢至幾十元錢之間，購買者多是附庸風雅的政商名流、文人學者以及歐美日對藝術感興趣的僑民和遊客，如日本來華的人文學者對海上畫派畫家、京津畫家作品有較多購藏，也有中日等國畫家兼作掮客展銷畫作。
最典型的如齊白石在1921年請海派書畫領袖吳昌碩為自己手寫的《齊白石潤格》：“石印每字二元整張四尺十二元五尺十八元六尺二十四元八尺三十元過八尺另議屏條視整減半山水加倍工致畫另議冊頁每件六元紈折扇同手卷面議”。當時海派畫家作品在日本銷售情況看好，常有展覽銷售活動，故而1922年畫家陳師曾攜齊白石等當代畫家作品作品赴日本參加中日繪畫聯合展覽會，經過他大力推介，日本人以二百五十銀元買他二尺長的山水畫。消息傳到北京，齊白石一時名聲大噪，潤資急劇上升，作品非常暢銷。
當時畫家作品在國內和國外售價有較大差距，所以知名畫家頗注意海外市場。如徐悲鴻在1947年底曾托即將赴美國公幹和舉辦中國現代畫展的朋友、畫家汪亞塵順便賣畫，他為自己的七幅畫定的預售價從美金兩百到一千不等，並説明“如在美照價售出，兄當取十分之三費用”，可見當時私下銷售也會分佣金給掮客。汪亞塵1948年如期舉辦展覽，胡適、方召麐、王方宇、貝聿銘、美國人龐耐等曾購買此批作品，但政局動蕩，他遂定居美國，徐悲鴻于1953年過世，兩人遂成永別。
1949年後計劃經濟限制藝術市場和自由交易，這導致內地藝術市場的急劇變化，只有極少數壟斷性的國有畫店還能持續經營，買和賣都缺少競爭，價格的變化也就不顯著。1950年代齊白石繪畫的潤格一般每平方尺僅四元，工筆草蟲、山水、人物則加倍，在榮寶齋的他的一幅四尺三開的魚蝦圖僅只三十元，另有一些知名人士或熟人私下買他的畫。齊白石故去後，在國有文物書畫商店他的畫作從幾十元到幾百元，購買者多為外賓。當時榮寶齋主要賣近現代字畫，北京文物商店設在琉璃廠的店舖倣古齋等店舖分別出售古代字畫，經營瓷器、宮燈、地毯、工藝品等。同時國內各文物公司和外貿公司通過各種渠道徵集到作品銷往海外賺外匯。
1980年代初海外遊客、海外華人回國探親旅遊增加，帶動近現代書畫家作品公開市場的形成和第一輪價格增長。也有很多畫家應邀出國舉辦展覽銷售畫作，當代畫家作品也可以賣到幾百元至上千元。1980年中後期國內出現稍有積累的萬元戶階層，極少數人也開始購藏近現代書畫家作品，名家字畫多在幾千元錢，少數上萬。但大部分人沒有明確的收藏意識、投資意識和能力。當時最大的市場在我國港臺地區和新加坡等國的華人市場。
在海外，1978年9月紐約蘇富比嘗試推出中國近現代繪畫拍賣，有吳昌碩、張大千等人123幅作品，估價多在1000美金左右。香港蘇富比1980年5月舉辦了第一場近現代中國書畫專場拍賣。儘管這兩場拍賣的成交額都算不上好，紐約一場總成交額才10萬美元，但這開啟了香港和紐約近現代中國書畫上拍的先河，也因此奠定了兩地定期舉辦書畫專場拍賣會的基礎。蘇富比和佳士得採取的商業策略類似，就是在香港拍賣近現代中國書畫，在紐約拍賣古代書畫。此後香港就成為私人收藏家、行家和相關機構買賣中國近現代書畫作品的主流渠道之一。
1980年代最受矚目的一件拍品是張大千《荷花》六條屏，出現在1982年6月紐約蘇富比中國書畫專場。這是美國《讀者文摘》雜誌社1963年從紐約赫希爾·阿德勒畫廊（Hirschl& Adler Galleries）購買，當時張大千是最為著名的華人在世畫家。新任《讀者文摘》藝術品收藏部主管對當代中國藝術毫無興趣，決定把這幅畫賣掉時甚至還問是否把這組六屏畫拆開出售。這件《荷花》巨制吸引了海內外中國書畫藏家的極大關注，並最終被一位台灣收藏家以7.7萬美元的價格收入囊中。
20世紀80年代亞洲四小龍經濟崛起，台灣、新加坡、香港的華人經濟實力有了大幅度的提升，推動中國近現代書畫市場出現第一次大繁榮，現當代名家作品通過展覽、拍賣、私下購買等多種方式流向海外華人藏家/投資者之手。如古玩商張宗憲在嘉德、瀚海的首拍上差不多購買半數齊白石拍品。1990年代後期，內地收藏家/投資家開始興起，他們在下一個十年改變市場的遊戲規則。