大慧宗杲為北宋末年、南宋初期楊岐派禪師，楊岐派在他的手上被推至最高峰，宋孝宗御賜他為“大慧禪師”。他的禪法，對後世禪宗形成深遠的影響，南宋理學也深受影響。此幅《大慧宗杲自讚像》作為現存最早的有像主自讚的畫禪僧肖像畫，非常珍貴，有其不可替代的歷史價值、文物價值，再加上其簡潔的描寫手法，充分地體現了北宋末、南宋初期中國肖像畫的高度的繪畫水準，更增加了它的藝術價值。
宋人 大慧宗杲自讚像
絹本立軸 1134-1137年作
大慧宗杲的生平
大慧宗杲（1089-1163），俗姓奚，字曇晦，號妙喜，又號雲門，謚號普覺禪師，宣州寧國（今屬安徽）人。為南宋著名禪宗大師，臨濟楊岐派第五代傳人，提倡看話禪，而且是南宋前期對金主戰派的代表人物。有《大慧語錄》、《正法眼藏》、《大慧武庫》等作品傳世。
宋徽宗宣和六年（1124），宗杲至開封天寧寺，依止于圜悟克勤禪師門下，參學開悟。圜悟克勤禪師以其所著《臨濟正宗記》付囑之，並令宗杲分座説法，因而名震京師，成為楊岐派第五代傳人。靖康元年（1126），被賜紫衣，並賜號“佛日”。
入南宋，宗杲于紹興七年（1137）受宰相張浚之請，住持徑山寺，人稱“徑山宗杲”。宗杲與禮部侍郎兼權刑部侍郎張九成關係友善，兩人結為方外之賓，對右丞相秦檜都不肯阿諛逢迎。紹興十一年（1141），張九成到徑山拜訪並問道于宗杲，在談論時事政局時，宗杲作詩曰：“神臂弓一發，透過於重甲，衲僧門下看，當甚臭皮襪！”秦檜聽説後，認為是在影射他與金人投降和議，於是羅列張九成、宗杲“謗訕朝政”的罪名加以迫害，宗杲被追回度牒，流放到衡州。紹興二十年（1150），秦檜眼見宗杲的跟隨者甚多，心有猜忌，又將宗杲流放至梅州。一直到紹興二十五年（1155）秦檜死後宗杲才被赦還，隔年恢復僧服，住杭州靈隱寺。
紹興二十七年（1157），張浚向朝廷舉薦，宗杲再主徑山，創“看話禪”。紹興二十九年（1159），宗杲上表乞退，離山至四明育王寺，朝廷先後派人至四明，召使還徑山。紹興三十一年（1161），建徑山明月堂後隱退。隆興元年（1164），宋孝宗即位，召見宗杲，賜號“大慧禪師”。同年圓寂，壽七十四歲，謚“普覺禪師”。
大慧宗杲的影響
徑山禪寺最初大興牛頭禪法，後來大慧宗杲禪師奉旨住持徑山萬壽禪寺，開創了徑山寺的全盛時期，兩浙名僧鹹集徑山，成為天下叢林。後有臨濟宗巨匠蒙庵元聰、無準師範、虛堂智愚等著名禪師先後住持弘化，盛傳臨濟楊岐，被當時佛教界尊為天下禪宗祖庭。有歷代帝王、顯貴、詩人、墨客及求法僧人紛至遝來，使得徑山禪寺一時之間達到了鼎盛。
大慧宗杲提倡看話禪，他鼓勵學者起疑情，以疑情參究公案，而得到開悟。宗杲認為，修行必須在生活之中，反對遠離塵世，獨自修行。他大力排斥當時流行的“默照禪”，認為它會造成學者終日只知靜坐，是在“斷佛慧命”、“墮在黑山下鬼窟裏”，有默無照，是邪禪。因此，大慧宗杲大力倡導和完善“看話禪”，進一步把禪推向了社會；他還主張釋儒融合，並且把宗教實踐與忠君愛國的世俗理想緊密結合起來。也正是這種創新和結合，才使得南宋以後的禪宗長盛不衰，至今仍是佛教的主流之一。
由於看話禪的廣泛流行，使禪僧與文人士大夫的關係也日益親近，連最激烈辟佛的朱熹也受到宗杲禪師的影響。朱熹十八歲時，自稱在他的書篋中，“惟《大慧語錄》一帙而已”。朱熹和大慧宗杲的弟子密庵道謙（開善道謙）之間，有一定的來往。朱熹曾寫信給道謙，信中説自己曾經“蒙妙喜（宗杲之號）開示”有關“狗子無佛性”的話頭。
宗杲將學佛與忠君並論，把忠孝節義當做自己思想體系的組成部分，這些思想對當時一些詩人與士大夫影響很大，比如陸游等人。陸游有些詩歌表現出宗杲強調的“在日常生活中有真如的顯現”的境界，同時陸游受到宗杲“看話禪”影響，主張“文章切忌參死句”的詩學理論，他還親自寫過《大慧禪師真讚》：“平生嫌遮老子，説法口巴巴地。若是靈利阿師，參取畫底妙喜。”
大慧宗杲的存世墨跡
據《大慧宗杲及其著述在日影響之研究》一文，大慧宗杲的存世墨跡有《尺牘》（東京都昌山紀念館藏）、《尺牘》（藤田美術館藏）、《法語》（東京都靜嘉堂藏）、《與無相居士像讚》（大和文華館藏）、《與萬壽才長老尺牘》（兵庫縣香雪美術館藏）、《與性禪侄尺牘》（東京都昌山紀念館藏）、《與演教頭法屬禪師尺牘》（東京國立博物館藏）、《致無相居士尺牘》（東京國立博物館藏）、《答楊教授》等。
大慧宗杲《尺牘》東京都昌山紀念館
大慧宗杲《法語》東京都靜嘉堂藏
大慧宗杲《與萬壽才長老尺牘》兵庫縣香雪美術館藏
大慧宗杲《致無相居士尺牘》東京國立博物館藏
大慧宗杲《與演教堂頭法屬禪師尺牘》東京國立博物館藏
以上九件作品中，兩件被指定為日本國寶，五件為重要文化財。其中，除大和文華館藏的《與無相居士像讚》是題跋外，其他都是書札與偈言之類；而題于《大慧宗杲自讚像》的讚文又是為自己的畫像而作，此中意義，非《與無相居士像讚》可以比附。
在台北故宮博物院舉辦的“文藝紹興——南宋藝術與文化”大展裏，展出了東京國立博物館藏的大慧宗杲《與無相居士尺牘》，其中的解讀如下：“此為信簡紙本墨書，為大慧放逐于梅州時，寄給友人無相居士的書信。書成年代約在紹興二十至二十一年之間。無相居士，名鄧靖，字子立，與大慧的交情深厚，是擁戴大慧禪的護法居士之一。此書寫于南宋初期，米芾書風影響極重，通幅筆致富於氣勢，用筆縱逸，墨色濃郁，乃大慧宗杲的傳世書跡中之重要名跡。”
《大慧宗杲自讚像》的價值與流傳
早在唐代，日本僧人空海（774-835）就入華求法，從長安青龍寺惠果（752-805）受秘法，回日本傳密教，稱“真言宗”。尊惠果、金剛智、善無畏、不空、一行為五祖，並攜歸李真畫《真言五祖像》，今藏京都教王護國寺，這其中《不空像》保存良好，可謂是早期的頂相。之後，又有日本僧人圓爾辨圓（1202-1280）入宋，持《無準師範像》回國，後為臨濟宗開山，今藏京都東福寺。
禪僧的畫像被稱為頂相，因宋代流行肖像畫題材，而禪宗把肖像畫作為傳教工具，在圖樣上使其趨於形式化，後來又將自跋頂相贈予弟子作為嗣法證明。在《大慧年譜》中，有多例大慧應弟子請求在自己的畫像上題跋的記載。如紹興六年（1136），泉州雲門庵李漢老、呂居仁、鄭尚明拜會大慧的時候，即請莆田鄭元亮繪像，大慧題讚。可惜今日幸運存下來的只有這一件《大慧宗杲自讚像》了。
《大慧宗杲自讚像》應為宗杲在福建時期所作，即自紹興四年（1134）二月至七年（1137）五月，應弟子枯木祖元之請所題之，畫像與題跋為同時所作。畫中人物披著灰綠色袈裟，盤坐于黑色長腳高背蟬椅上，右手持竹篾，椅子右邊挂著手杖，踏腳上放著鞋子。人物和座椅均面向右側，背景留白，雖然人物在整個畫面中比例不大，但是構圖巧妙，將人物至於如此的空間中顯得格外奪目。宗杲的面部雖有破損，但仍能感覺到人物炯炯有神的目光，傳遞著主人公堅毅的性格。
《大慧宗杲自讚像》流傳至日本的具體時間不詳，或為繪製之後由東渡者攜來，但至少不會晚于南宋。2006年，在日本五島美術館舉辦的“鐮倉圓覺寺的名寶”的展覽中，展出了一件日本南北朝時代貞治二年（1363）《佛日庵公物目錄》，其中第一類的《諸祖頂相》的第一件即為《大慧自讚》，這卷目錄是在1320年的目錄基礎上于1363至1365年重新修訂的，是宋元畫流傳日本的最早的藏品目錄，書中提到了38幅中國繪畫，記錄了中國畫家的名字，包括牧溪與宋徽宗；而這份記錄恰恰可證《大慧宗杲自讚像》赴日時間之久遠。此作後藏京都大德寺瑞峰院，其中藤養長于日本天保十一年（1840）五月又據原作臨摹了一幅，現藏于東京國立博物館，對於有些殘損的原畫而言，也是一個很好的參照。