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所謂“職業畫家”，往往正是一些失去了正式職業的畫家。現在如此，古代更是如此。只不過，在古代，想要選擇當一名“職業畫家”，需要更多的勇氣。因為自唐宋以來的文藝傳統便是：“以畫為娛則高，以畫為業則陋。”
揚州八怪是清代在揚州地區賣畫為生的一群畫家。他們的畫不僅蹊蹺古怪，而且明碼標價。説來也怪，這幾位畫家不僅沒有被正統消滅，反而隨著時間的推移，到乾隆、嘉慶年間，日益受人歡迎。時至今日，揚州八怪已經是古代書畫史上濃墨重彩的一筆，與“四王”、“八大”一樣，是藝術市場上繞不開的話題。
八怪作品受追捧
從1992年，揚州八怪之一鄭板橋的一幅《竹石圖》在紐約佳士得拍出11萬美元以來，揚州八怪的作品在拍場的價格就屢創新高。
“就八怪的市場來講，近10年呈現逐步活躍的趨勢。”匡時拍賣總經理助理謝曉東對記者表示。
拍賣公司對市場有著敏銳的嗅覺。自2009年起，匡時拍賣就把揚州畫派作為專場推出。“當年有24件作品，成交額將近5000萬元。今年我們是35件作品，成交了1.2億元。”謝曉東介紹説。今年還拍出了揚州八怪作品的歷史最高價——鄭板橋的《竹石蘭蕙圖》，成交價為4600萬元。此外，金農的《大宛良駒》、《墨梅》最終成交價也都超過千萬元。
在嘉德拍賣的古代書畫板塊，揚州八怪亦是重點領域。今年嘉德春拍，拔得古代書畫專場頭籌的，也是鄭板橋的作品——《行書詩翰手卷》。這幅作品以180
萬元起拍，最終成交價4370 萬元。
“揚州八怪作品，尤其是其中的鄭板橋作品，為什麼價格看漲，這當中有古代書畫板塊領漲的因素。此外，我們説，衡量一幅作品的價值，除了畫作本身的品質、存世數量的多少，還要看畫家自身的知名度。鄭板橋詩書畫皆精，而且這個人物本身有很多傳奇故事，知名度寬廣。”北京朝陽書畫院院長、揚州籍畫家江源分析認為。
揚州八怪作品相傳有1萬多幅存世。根據揚州八怪紀念館館長劉方明整理並編輯的《揚州八怪書畫作品全國館藏目錄》，國內110個博物館、紀念館共藏有“八怪”真跡2389幅。其中存世作品較多的是黃慎327件、鄭燮(即鄭板橋)322件、李鱓321件，存世作品最少的是李葂，只有3件。這些作品主要收藏在故宮博物院、上海博物館、南京博物院和揚州博物館。
此外，還有很多揚州八怪作品收在民間藏家手中。由於近年來行情看好，每年各大拍賣行上都不斷有揚州八怪作品出現。
隆瀚拍賣總經理姚兢對記者透露，這幾年，揚州八怪作品漲勢驚人，其中也有浙江投資人的功勞。“揚州八怪是江浙當地的名人，而且在書畫史上還有重要一筆。浙江投資人也是比較喜歡買的。”姚兢説。
揚州八怪是八位畫家嗎？
“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”説揚州八怪，須得先説説歷史上的揚州。自隋煬帝開鑿大運河以後，古代揚州成為我國水陸交通樞紐和鹽運中心。交通便利帶來商業經濟的活躍，揚州在唐代成為“東南第一大都會”，素有“雄富冠天下”之稱。到了清代，鹽業尤為興盛，揚州愈加興旺。清代帝王熱衷“微服私訪”，富商巨賈也標榜風雅，揚州書畫藝術隨之崛起，有“海內名士，半在淮揚”之説。
揚州八怪正是在此背景下誕生。通常人們提起揚州八怪，往往會認為指的是八位畫家。事實上，藝術史對此至今未有定論。有一種説法是，“八怪”乃是揚州方言，意思是“奇、怪、不美”，把這群畫家稱作“揚州八怪”，是指其畫風特立獨行、不入正統。古往今來的藝術史著作對“揚州八怪”畫家名目也有不同説法，最多時有15人，為金農、汪士慎、李鱓、黃慎、高翔、鄭燮、李方膺、羅聘、華喦、高鳳翰、楊法、李葂、邊壽民、閔貞、陳撰。
揚州八怪之所以出名正是因其“怪”。“清朝初年，最有影響力的畫家是‘四王’(王時敏、王鑒、王原祁、王翚)，他們的風格主要是局限在文人畫或知識階層當中。而揚州八怪的出現，契合了當時市民階層的欣賞趣味。”謝曉東説，“揚州八怪實際上都是職業畫家，他們較早地推動了藝術商業化。他們已經完全把文人畫跟當時市民階層的一些需求，包括市民階層偏愛的題材結合起來。這造就了他們在藝術史上的獨特地位。”
江源認為，揚州八怪並不能稱之為是一個“畫派”，“因為他們彼此之間並無師承關係，甚至其中大部分人並不是揚州人，是從各地來到揚州賣畫的畫家；而且他們也沒有統一風格，比如鄭板橋擅長畫竹、題字以‘亂石鋪路’聞名，金農則以‘漆書’獨樹一幟。”
“只能説他們是活躍在同一地域、在思想上有較多共同追求的一個畫家群體。”江源説。
揚州八怪的革新精神，對後世影響深遠，尤其是海派的許多畫家，如齊白石、黃賓虹、張大千等人，都從揚州八怪的畫風中吸收精髓。
八怪代表鄭板橋
揚州八怪各有所長，關於他們的故事和傳説也很多。其中最出名者當數鄭板橋。
鄭板橋應該説是“官場失意、畫場得意”的典型代表。30多歲的鄭板橋，在揚州做了十年職業畫家，44歲才中了進士，49歲當上縣令，之後12年未獲升遷。
61歲時，鄭板橋從山東濰縣縣令任上辭官，回到揚州，賣畫終老。
因此有一種説法解釋鄭板橋為何獨愛畫竹，説他以竹之高潔素雅、堅韌不屈自喻。鄭板橋也有詩云：“千磨萬擊還堅勁，任爾東南西北風”、“一蘭一竹一石，有節有香有骨”。
“鄭板橋不僅是藝術史上的一個人物，還是街談巷議的主人公，有很多故事流傳，其‘難得糊塗’耳熟能詳。因此，各個時期的收藏家對他的作品都是比較喜歡的。”江源説。
作為一位職業畫家，鄭板橋畫作的存世量比較多，據統計約有7000多張。自2000年始，鄭板橋作品的價格一直處於上升通道中，每平尺的均價從3.7萬元上升到24萬元，漲幅高達5倍多。
不過，也有專家提醒，鄭板橋存世作品中，真偽參半，贗品充斥拍場，甚至“真跡尚不及十分之一”。
“鄭板橋還活著的時候，市場上仿製品就很多。有心人收集鄭板橋喜歡用的紙、印泥，甚至找到了鄭板橋的印章，又專門研究其畫風，因此倣作幾可亂真。”江源告訴記者，對其真偽鑒別很難，即便是專家也只能依靠專業知識和經驗，並無科學技術可百分百鑒定。
因此，拍場就出現了一些標明“板橋款”的作品。“拍賣公司會配備專業的書畫鑒定專家，當專家看過後仍然分歧較大，這個時候一般我們就會標款，讓市場自己去判斷。市場本身就有一個甄別篩選的機制，而且市場上能人太多了，我們不能斷定的，市場會通過價格來體現它。”謝曉東説。
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