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紅珊瑚 彌勒佛
珊瑚英文名為Coral，來自拉丁語Corrallium，同琥珀、珍珠一起被西方人並稱為三大有機寶石，在東方佛典中也被列入七寶之中。在古代，紅珊瑚又稱“瑞寶”，是高貴、幸福與永恒的象徵。古羅馬人認為珊瑚具有避禍防災、給人智慧、止血驅熱的功能，是極受珍視的寶石品種。
我國是開發和使用珊瑚最早的國家之一。歷史考究得知在4000年前新石器時期，我們的祖先已懂得將珊瑚製成簡單的小飾品來裝扮自己。他們將珊瑚枝打磨、穿孔、連綴，或獨自成件，或與彩石相配，裝扮其身。史學資料表明，我國各個朝代都有著珊瑚的使用記錄。莊子也曾在他的書中提及：“積石千里，樹名瓊枝，以瑯玕為寶。”古書所謂“瓊”，是指紅色寶石，紅色似樹，説的就是珊瑚。
極具靈氣的千年瑰寶
珊瑚是珊瑚蟲分泌的鈣質骨骼，珊瑚蟲是海洋低等無脊椎動物，屬於腔腸動物門。它是對生長環境非常挑剔的海洋生物，來自上百米深的海洋，生長水溫在8-20℃之間，而且是在低光照、靜止而清澈的水域生長，生長速度非常緩慢，大約1米高的紅珊瑚需要生長1000年時間，隨意取出一束都是婀娜多姿、美麗動人的天然藝術品。
珊瑚的化學成分主要是CaCO3，以微晶方解石集合體形式存在，成分中還有一定數量的有機質。形態多呈樹枝狀，上面有縱條紋。每個單體珊瑚橫斷面有同心圓狀和放射狀條紋。顏色常呈白色，也有少量藍色和黑色，寶石級珊瑚以紅色、粉紅色、橙紅色最為珍貴。紅色是珊瑚在生長過程中吸收海水中1％左右的氧化鐵而形成的，黑色是由於含有有機質。珊瑚呈玻璃光澤至蠟狀光澤，不透明至半透明，折光率1.48-1.66，硬度3.5-4，密度2.6-2.7g/cm3，黑色珊瑚密度較低，為1.34g/cm3。性脆，遇鹽酸強烈起泡，無熒光。
珊瑚的品種有紅珊瑚（國外稱“牛血”、“天使面”）、黑珊瑚、藍珊瑚、地中海珊瑚、日本珊瑚、喀麥隆珊瑚、中國海南珊瑚等。珊瑚的品質相差無幾，顏色和塊度是經濟評價與選購的依據。有顏色的比白色的品質高，顏色要求美麗、鮮艷而純正，塊度越大越好。珊瑚的價值還受到各個地方習俗的影響，如阿拉伯人偏愛鮮紅色，而歐洲流行粉紅色。
稀有而珍貴的吉祥物
在我國古代，紅珊瑚就被視為吉祥幸福之物，所以又被稱為“瑞寶”。著名珊瑚鑒賞家週末説：“珊瑚，大海的精靈。”印第安人認為：“貴重珊瑚為大地之母。”日本也視紅珊瑚為其國粹。
古今中外，紅珊瑚都具有崇高的地位。清朝二品官上朝穿戴的帽頂及朝珠係由貴重紅珊瑚製成；西藏的喇嘛高僧多持紅珊瑚製成的念珠。現在珍貴的紅珊瑚數量稀少，得之不易，特別是高達二尺以上的珊瑚樹更為罕見。珊瑚的稀有及不可再生性，使它極具收藏價值，天然紅珊瑚飾品更是受到越來越多人們的喜愛。
紅珊瑚不僅具有收藏價值、觀賞價值，還具備極強的保健功能。《唐本草》有紅珊瑚“去翳明目，安神鎮靜，治療驚痛和吐衄”的記載。在海洋中生存的紅珊瑚含有人體所需的具特殊藥效的甾醇類、萜類物質，被當作藥用生物來研究。佩戴紅珊瑚飾品能夠調節人體內分泌，促進血液迴圈，還能除宿血、續斷骨、養顏美容，使人吉祥富貴，佩戴和收藏紅珊瑚飾品已成為當今的一種時尚。
珊瑚飾品在歷代扮演著重要角色
唐朝是我國歷史上的繁盛期，唐代才子薛逢曾專門賦詩吟咏：“坐客爭吟去碧詩，美人醉贈珊瑚釵。”盛讚唐代仕女們頭戴珊瑚發釵風情萬種的樣子，可見唐代珊瑚飾物之盛行。
清朝皇帝龍袍腰間要係朝服帶，穿吉服時則要係吉服帶。吉服帶為明黃色織帶，帶上懸墜飾品，帶面有龍紋金園板，上面可鑲嵌各類珠寶。嘉慶皇帝吉服帶上的龍紋金圓板內就鑲嵌著紅珊瑚，該金鑲紅珊瑚圓帶（以黃金版為底，面飾為紅珊瑚）雕飾以夔龍紋為緣，中心刻有蝙蝠、流雲和八寶圖案，寓意富貴、長壽和吉祥。此帶飾雕琢精美，顏色艷麗，是不可多得的服裝飾品。皇太后、皇后在非常隆重的場合要穿朝服時，必須要戴三串朝珠，其左右兩串為珊瑚；而皇貴妃、皇太子妃、貴妃以及妃等，除了中央一串為琥珀與太后的東珠有所區別外，另外兩串也是以珊瑚為材質。嬪及貝勒夫人、輔國夫人等，戴在中間的一串朝珠，一定要用珊瑚製成。
皇室中的其他飾物，例如步搖、鈕子、戒指、手鐲、挑牌、齋戒牌、耳飾、如意以及數珠手串等，或用珊瑚製成，或鑲飾珊瑚。其中的珊瑚手鐲，是將一段段弧形的珊瑚，精確地榫接起來，再以彩蠟填補，經琢磨、拋光而成。而珊瑚如意則需要用較大枝幹的珊瑚原材料來雕琢。我國清宮中，道光十五年十一月奕紀等奉旨清查圓明園庫存物品時，珊瑚如意就有十四柄。
另外，珊瑚還常被做成盆景。古代帝王富豪之家，多收藏有珊瑚樹作為陳設裝飾，並視之為財富。《太平禦覽》引班固《漢武帝事》雲：“武帝起神堂前庭，植玉樹，茸珊瑚為枝。”文中記述，武帝以珊瑚玉樹盆景供奉在神堂之中。
珊瑚是貴族權力的象徵
皇帝在祭祀時必須要佩戴珊瑚朝珠。朝珠以紅珊瑚磨制打孔連綴而成，共有108粒圓珠，每隔27顆珠子夾入一顆俗稱“佛頭”的青金石作為分珠，將108顆朝珠均勻地分為四份，象徵春、夏、秋、冬四季。朝珠頂部的那顆佛頭上，連綴一個塔形的“佛頭塔”，在佛頭塔的下端，係著一擊劍寶石墜，墜上垂著一塊寶石，稱為“背雲”。佛頭塔兩側還有3串綠松石珠串，每串10粒，稱為“記念”，傳説它們象徵一個月中的上中下三旬。小珠串末端有寶石小墜，稱為“墜角”。三串“記念”的戴法男女有別，兩串“記念”在左為男用珠，在右為女用珠。
清朝官吏實行九品官制，官吏們的帽子頂上都有一個圓球狀的“頂子”，帽子上不同的頂珠以及頂子的顏色和質料表示官位的品級。例如，最高的官位，用紅色的頂子，其中一品官用紅色，二品官用粉紅色。至於其質料，規定用“紅寶石”，根據留存到現代的“紅頂子”看，其質料有的是紅色尖晶石，有些則是用紅珊瑚琢磨而成。此外，三品用藍寶石，四品用青金石，五品用水晶，六品用硨磲，七品用素金，八品用陰文鏤花金頂，九品用陽文鏤花頂。這些頂珠不得隨意更替，更不得私自改換飾物種類。
在我國，歷代帝王視珊瑚為吉祥物，常把它雕刻成各種裝飾品來觀賞，北京故宮中就有用紅珊瑚刻成的各種裝飾品，極富觀賞價值。古代的波斯人，還把珊瑚看成辟邪的吉祥之物，常給孩子佩戴。
收藏紅珊瑚大有“錢”途
目前，精品紅珊瑚增值十分迅速，一條上好的紅珊瑚項鍊價值上萬元，最上乘的“安琪兒之皮”型珊瑚的價格更達數萬元。一件大型的清代珊瑚雕人物擺件在2007年的一場拍賣會上創出了57.2萬元的高價，成為了近年來藝術品市場上成交價最高的珊瑚雕刻品。産于我國台灣至日本一線沿海和地中海沿岸地帶的優質紅珊瑚，因為稀少難得而價格昂貴。隨著歲月的流逝，其珍貴性更為凸現，升值潛力越來越大。
近年來，珊瑚飾品在收藏市場上不斷走紅，市場上也出現了一些用其他材質冒充珊瑚飾品的現象，如用海柳、海竹仿製，用粗劣的染色大理岩、粉紅色玻璃、粉色塑膠冒充，還有的就是用人造材料合成珊瑚等，這無疑應引起收藏及投資者的警惕。對於買家而言，第一要選擇到有信譽的商店購買，這樣品質才有保證；第二，由於紅珊瑚的價格比較高，投資者最好在購買前做足功課，這樣才能保證買到物有所值的紅珊瑚。
一件經過精心設計、審慎雕刻的珊瑚藝術品，不僅具有相當的藝術價值，也是一件融合了人文、歷史與投資價值的精品，儘管投資價值可能在短期內表現得並不明顯，但是長久來看，珊瑚無疑是投資收藏的首選。
可以預見的是，精品紅珊瑚憑藉其稀缺以及不可再生的特性必將成為藏界的一匹黑馬，其升值潛力無可限量。
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