動畫的英文Animation源自於拉丁文字根的anima，意思為靈魂，動詞animare是賦予生命，引申為使某物活起來的意思，所以animation可以解釋為經由創作者的安排，使原本不具生命的東西像獲得生命一般地活動。
早在1831年，法國人Joseph Antoine Plateau把畫好的圖片按照順序放在一部機器的圓盤上，圓盤可以在機器的帶動下轉動。這部機器還有一個觀察窗，用來觀看活動圖片效果。在機器的帶動下，圓盤低速旋轉。圓盤上的圖片也隨著圓盤旋轉。從觀察窗看過去，圖片似乎動了起來，形成動的畫面，這就是原始動畫的雛形。
1906年，美國人J Steward製作出一部接近現代動畫概念的影片，片名叫“滑稽面孔的幽默形象”（Houmoious Phase of a Funny Face）。他經過反覆地琢磨和推敲，不斷修改畫稿，終於完成這部接近動畫的短片。
1908年法國人Emile Cohl首創用負片製作動畫影片，所謂負片，是影象與實際色彩恰好相反的膠片，如同今天的普通膠捲底片。採用負片製作動畫，從概念上解決了影片載體的問題，為今後動畫片的發展奠定了基礎。
1909年，美國人Winsor Mccay用一萬張圖片表現一段動畫故事，這是迄今為止世界上公認的第一部像樣的動畫短片。從此以後，動畫片的創作和 製作水準日趨成熟，人們已經開始有意識的製作表現各種內容的動畫片 1915年，美國人Eerl Hurd創造了新的動畫製作工藝，他先在塑膠膠片上畫動畫片，然後再把畫在塑膠膠片上的一幅幅圖片拍攝成動畫電影。多少年來，這種動畫製作工藝一直被沿用著。 從1928年開始，世人皆知的Walt Disney逐漸把動畫影片推向了顛峰。（參考《迪斯尼傳》）他在完善了動畫體系和製作工藝的同時，把動畫片的製作與商業價值聯繫了起來，被人們譽為商業動畫之父。直到如今，他創辦的迪斯尼公司還在為全世界的人們創造出豐富多彩的動畫片。
日本動畫也為動畫事業的發展做出了極大的貢獻。其中代表人物宮崎駿和他的吉卜力工作室出品的工畫作品深受社會各個年齡階層的喜愛。
接下來我們全球著名的動畫公司的發展為主線，以它們的發展來見證著動畫行業的發展。