透納的童年威廉•透納（William Turner）在成為英國皇家藝術學會會員後才為公眾所知，此後他選擇用自己姓名的首字母JMW來使自己區別於其他也叫威廉•透納的畫家。透納于1775年4月23日聖喬治日出生，但這一齣生日期並不確定。透納的父親是理髮師，母親名叫瑪麗。一家人居住在考文特花園一條叫“美登巷”的狹窄衚同中。由於那個年代理髮師可以通過假發的生意而獲得豐厚利潤，因此透納的父親應該能夠依靠自己的理髮手藝過上相當不錯的日子。而當富人們來護理假發時，童年的透納就有機會能夠感受到財富的氣息。
初露鋒芒據説，透納第一次顯露才華是他用手指蘸著茶盤上灑落的牛奶作畫。透納12歲時，他的父親把他的畫挂在理髮店的窗戶上出售。由於當時還沒有發明照相技術，人們還無法在旅遊地點購買明信片作為紀念品，所以房屋或風景名勝的水彩畫非常暢銷。
最年輕的英國皇家藝術學會會員透納繼續成功地邁過一個又一個里程碑。在他畫《萊德利大廳》（Radley Hall）那一年，他被英國皇家藝術學院錄取。1799年，年僅24歲的透納當選為英國皇家藝術學會準會員，1802年成為正式會員。英國皇家藝術學會會員資格是一種專業上的認可，獲得這種認可有助於畫家銷售自己的作品。
財富 透納24歲時，約瑟夫•法林登（Joseph Farington）在日記中記載道：“他現在接到的活多得幹不完，他掙的錢遠超過自己的花費”。到了1801年至1811年間，透納的財産約有12,000英鎊（相當於今天的75萬英鎊）。他從未在銀行開立賬戶，而是傾向於購買股票。像畢加索一樣，他也喜歡把財産的一部分用於資産投資。
透納吝嗇嗎？透納被稱為吝嗇鬼。在他死後，與他一起度過人生最後幾年的布思夫人説，在他們共同生活了兩年以後，他就再沒有在她身上花過錢。然而他也有慷慨的一面，他對那些欠他房租的人從不追討。在這一方面以及其他許多方面，他都是一個矛盾的混合體。